Un composé naturel présent dans le romarin et la sauge pourrait ouvrir la voie à un nouveau traitement prometteur contre la maladie d’Alzheimer. C’est la découverte majeure d’une équipe du Scripps Research Institute en Californie, dévoilée dans une étude publiée dans la revue Antioxidants.
Cette avancée repose sur l’acide carnosique, un antioxydant aux puissantes propriétés anti-inflammatoires, capable de réduire significativement l’inflammation cérébrale chez la souris, un facteur clé déclencheur de la maladie d’Alzheimer. Ce trouble neurodégénératif, qui affecte 1,2 million de personnes en France, se manifeste par la dégénérescence progressive des cellules nerveuses, entraînant une perte de mémoire et d’autres fonctions cognitives essentielles.
Un traitement ciblant l’inflammation cérébrale
Les chercheurs ont développé un médicament à base d’acide carnosique qui agit efficacement en « éteignant » l’inflammation au sein du cerveau. Mais au-delà de cette action anti-inflammatoire, ce traitement a aussi restauré les connexions entre les cellules nerveuses, indispensables aux processus d’apprentissage et de mémoire.
Un point crucial est que l’acide carnosique est déjà reconnu comme « sûr » par la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Ce nouveau traitement pourrait ainsi, espérons-le, rapidement passer aux essais cliniques et être mis à disposition des patients atteints d’Alzheimer.
Le médicament est conçu pour n’agir que dans les zones cérébrales où l’inflammation est présente, ce qui limite considérablement les effets secondaires souvent observés avec d’autres traitements qui affectent aussi les tissus sains, comme c’est fréquemment le cas dans les thérapies anticancéreuses.
Une amélioration spectaculaire des fonctions cognitives
Utiliser l’acide carnosique comme médicament a longtemps été un défi, car ce composé est instable et se dégrade rapidement sous sa forme pure. Pour contourner cette limite, l’équipe a mis au point un dérivé stable issu du romarin et de la sauge, capable de résister à la digestion et d’atteindre l’intestin avant de se décomposer.
Le professeur Stuart Lipton explique que cette innovation a permis aux souris de mieux absorber le composé, avec une augmentation de 20 % de l’acide carnosique dans leur organisme par rapport à la forme pure. Cette meilleure absorption a permis au médicament de traverser efficacement la barrière hémato-encéphalique et d’atteindre les zones cérébrales inflammées, souvent fatales dans la maladie d’Alzheimer.
Les résultats sont impressionnants : les souris traitées ont vu leurs capacités cognitives se rétablir. « Nous avons réalisé plusieurs tests de mémoire, et tous ont montré une nette amélioration grâce au médicament, » déclare le chercheur. « Cela n’a pas seulement ralenti le déclin ; il est revenu pratiquement à la normale. »