Dans une salle de classe de l’école primaire Rushey Green à Londres, des enfants de quatre et cinq ans s’assoient en cercle sur un tapis, décrivant avec enthousiasme des cartes illustrées. La violence des gangs est l’une des dernières choses auxquelles on pense dans ce contexte.
Un projet pour réduire la violence
Cependant, ces enfants participent à un projet financé par l’Unité de Réduction de la Violence du maire de Londres, créée pour lutter contre le nombre de jeunes décédés à cause de la violence liée aux couteaux. Ces garçons et filles, qui ont commencé leur scolarité à Lewisham sans savoir parler correctement, apprennent à utiliser le langage et à communiquer plus clairement.
Le lien entre communication et exclusion scolaire
Des recherches montrent que le chemin menant à l’exclusion scolaire, puis à l’exploitation par des criminels ou à l’implication dans un gang, commence souvent lors de la réception. Les enfants qui restent en arrière finissent par se sentir exclus à l’école à cause de leurs problèmes de langage. Les statistiques sont frappantes : deux tiers des enfants à risque d’exclusion du secondaire ont des problèmes de parole, de langage et de communication, souvent non identifiés.
Cette réalité est également valable pour 60 % des jeunes ayant accès aux services de justice juvénile. De plus, les problèmes de communication et de langage sont beaucoup plus fréquents dans la population carcérale que dans la moyenne nationale.
Les efforts de l’Unité de Réduction de la Violence
L’Unité de Réduction de la Violence (VRU) a été créée en 2019 et s’inspire d’une unité à Glasgow, reconnue pour avoir considérablement réduit les meurtres en traitant la violence comme un problème de santé publique préventif. Elle réunit jeunes, policiers, professionnels de la santé, enseignants et travailleurs de jeunesse pour s’attaquer aux causes profondes de la violence. Environ 90 % des boroughs londoniens ont déjà signé sa charte d’éducation inclusive, s’engageant à réduire les exclusions et les suspensions afin de garantir la sécurité des jeunes à l’école.
Aider les jeunes enfants à communiquer
Lib Peck, directrice de la VRU, décrit l’aide apportée aux enfants de quatre ans pour qu’ils puissent mieux communiquer comme une évidence. Elle déclare : « Nous savons que les enfants sont plus en sécurité à l’école, et nous connaissons ceux qui sont les plus susceptibles d’être exclus, donc il est logique d’intervenir dès le début. »
L’école Rushey Green fait partie des 70 établissements à avoir reçu un financement pilote de la VRU pour la formation des enseignants et des ressources visant à aider ceux qui ont des retards de langage dans sept boroughs particulièrement touchés par la violence juvénile.
Apprentissage par le jeu
Dans le groupe du matin, les enfants pratiquent des échanges sur les activités matinales. Chacun est impatient de prendre son tour pour désigner une image et décrire ce qui s’y passe. Ils apprennent à parler de séquences : faire les choses « d’abord », « ensuite » et « enfin ».
Lisa Williams, la directrice, explique que ce vocabulaire peut faire défaut, en partie parce qu’ils ne sont pas habitués à des routines fixes à la maison. Elle évoque des parents ayant plusieurs emplois qui rendent les routines comme le bain, l’heure du conte et le coucher impossibles à suivre.
La situation des enfants en difficulté
Plus de la moitié des enfants de la classe de réception avaient des difficultés de langage à leur arrivée à l’école. Williams souligne que beaucoup ne peuvent même pas exprimer leurs émotions. Si un jeune enfant ne sait pas parler correctement, il aura du mal à suivre les leçons, à se faire des amis et à gérer des situations comme le partage ou les tours de parole.
« En tant que parent, vous comprenez si bien le langage corporel de votre enfant que vous savez souvent ce dont il a besoin simplement en le regardant, » explique Williams. « Mais un autre enfant ne le fera pas. »
Des résultats encourageants
Les premières données de la VRU montrent que 98 % des jeunes enfants ayant terminé ses interventions orales l’an dernier ont réduit l’écart de communication avec leurs pairs, et 60 % répondent maintenant aux normes attendues en matière de vocabulaire. Lily Bearfoot, l’enseignante responsable du programme à Rushey Green, note également une réduction des comportements agressifs chez les enfants.
« Parfois, vous voyez une situation qui semble mal tourner, mais ils réussissent à la résoudre eux-mêmes, » dit-elle. « Je leur dis toujours que je suis fière d’eux pour avoir utilisé leurs mots pour régler le problème. »
Une éducation essentielle pour l’avenir
Les enfants de cette classe, souvent appelés « bébés Covid », sont nés dans un monde de confinements où le contact social normal était impossible. Cependant, l’école souligne que les problèmes de langage sont également le produit de la pauvreté et des coupes budgétaires dans les services publics qui soutiennent les familles.
Les enseignants insistent sur l’importance de communiquer avec les jeunes enfants. Williams souligne que ces parents sont en difficulté et ne sont pas paresseux. « Ils se soucient énormément de leurs enfants, mais leur priorité est de subvenir à leurs besoins fondamentaux. »
Des jeux pour renforcer les compétences
Les élèves repartent chez eux avec des jeux de société portant sur le langage que de nombreuses familles ne peuvent pas se permettre. Certains parents dont la langue maternelle n’est pas l’anglais apprennent souvent en même temps que leurs enfants. Ces jeux, composés de petites lettres, sont restés intacts depuis plus d’un an, témoignant de l’engagement des familles.
Les enseignants organisent également des jeux pour que les enfants puissent pratiquer leur communication sociale. Ils prêtent des trottinettes et offrent des gâteaux lors des rencontres, pensant à ceux qui pourraient avoir du mal à nourrir un autre enfant lors d’une de ces rencontres.
Élargir les horizons des enfants
Afin d’élargir leur vocabulaire, les éducateurs proposent du jardinage, des sorties dans des musées et des activités en plein air. Williams note que, comme beaucoup d’écoles de Londres, les élèves viennent de milieux très divers. Un tiers de chaque classe fréquente régulièrement des restaurants ou des théâtres avec leurs familles, tandis que la majorité n’a pas accès à ces expériences.
« Nous emmenons les enfants au musée des sciences, et certains d’entre eux n’ont même jamais pris le train », explique-t-elle. « Les sorties ne figurent tout simplement pas sur leur liste de priorités. »
Des méthodes d’enseignement adaptées
Dans la crèche, les enfants attendent leur collation. L’assistant d’enseignement leur rappelle le langage qu’ils doivent utiliser. « Vous dites : ‘Puis-je avoir un bagel ou une orange, s’il vous plaît ?’ Je ne veux pas entendre ‘Je veux une orange.’ »
Dionne Phillips, l’enseignante de la crèche, commence avec des gestes pour aider les enfants qui ont des difficultés à parler. Elle insiste pour utiliser des mots appropriés et ne pas recourir à un langage enfantin.
Elle pose des questions pour stimuler la réflexion et la participation : « Quel est le mot que nous utilisons pour décrire ces deux boîtes ? » Tous les enfants répondent en chœur : « Démocratie ! »
Un avenir prometteur par la communication
Williams affirme vouloir que tous les élèves puissent faire des choix, poser des questions et exprimer leurs opinions, et le projet d’oralité leur donne le pouvoir d’accéder à cela. « Les statistiques sur les niveaux de littératie des jeunes délinquants sont réelles, » ajoute-t-elle. « Améliorer la parole et le langage est fondamental pour tout. »