Des chercheurs ont découvert que des extraits naturels d’okra et de fenugrec peuvent éliminer jusqu’à 90 % des microplastiques présents dans l’eau. Ces substances végétales, riches en polymères naturels, pourraient offrir une alternative efficace et écologique aux traitements classiques contre la pollution microplastique.
Une solution naturelle aux microplastiques
Les filaments gluants de l’okra et le gel issu des graines de fenugrec ont démontré une capacité supérieure à celle d’un polymère synthétique largement utilisé pour piéger les microplastiques. Ces polymères naturels, collants et biodégradables, s’agrègent avec les particules plastiques, facilitant leur séparation de l’eau.
La recherche, publiée dans la revue ACS Omega, révèle que ces extraits végétaux ont pu attirer et retirer jusqu’à 90 % des microplastiques dans différents types d’eau : eau de mer, eau douce et eaux souterraines.
Des tests en laboratoire prometteurs
Rajani Srinivasan et son équipe ont mené des expériences en laboratoire en extrayant les polymères collants de l’okra et du fenugrec. Pour ce faire, des gousses d’okra tranchées et des graines de fenugrec broyées ont été trempées dans de l’eau durant une nuit. Les extraits ainsi obtenus ont été séchés en poudre, contenant principalement des polysaccharides, des polymères naturels.
Les résultats sur de l’eau pure contaminée par des microplastiques ont montré que :
- Un gramme de poudre pour un litre d’eau s’est révélé le plus efficace pour piéger les microplastiques.
- Les extraits séchés d’okra et de fenugrec ont éliminé respectivement 67 % et 93 % des particules plastiques en une heure.
- Un mélange à parts égales d’okra et de fenugrec atteignait une efficacité maximale de 70 % en seulement 30 minutes.
- Ces polymères naturels surpassaient nettement le polymère commercial polyacrylamide utilisé traditionnellement dans le traitement des eaux usées.
Performance variée selon la source d’eau
Pour valider ces résultats, les chercheurs ont testé les extraits sur des eaux réellement contaminées par des microplastiques, prélevées dans plusieurs plans d’eau au Texas. L’efficacité dépendait alors de la nature de l’eau :
- L’okra fonctionnait mieux dans l’eau de mer avec un taux de suppression de 80 %.
- Le fenugrec était plus performant dans les eaux souterraines avec un taux entre 80 et 90 %.
- Le mélange d’okra et de fenugrec éliminait 77 % des microplastiques dans l’eau douce.
Cette variation serait liée aux différences de types, tailles et formes des microplastiques présents dans chaque source d’eau.
Vers un traitement de l’eau plus écologique
Le polyacrylamide, un polymère synthétique, est actuellement utilisé pour éliminer les polluants lors du traitement des eaux usées, mais il présente des risques environnementaux. Les extraits d’okra et de fenugrec apparaissent comme des alternatives biodégradables, non toxiques et respectueuses de l’environnement.
Selon Rajani Srinivasan : « L’utilisation de ces extraits à base de plantes dans le traitement des eaux permettra d’éliminer les microplastiques et autres polluants sans introduire de substances toxiques supplémentaires, réduisant ainsi les risques sanitaires à long terme pour la population. »