D’où vient le météore responsable de l’extinction des dinosaures
Un grand nombre de scientifiques s’accordent à dire que le météore ayant laissé le cratère de Chicxulub était la principale cause de l’extinction massive à la fin du Crétacé, un événement qui a entraîné la disparition de plus de 80 % des espèces vivantes sur Terre, y compris les dinosaures, qui étaient à l’époque les créatures dominantes de la planète.
Selon les archives historiques, le météore, d’un diamètre de 10 à 15 kilomètres, est tombé il y a environ 66 millions d’années près de la péninsule du Yucatán, dans le golfe du Mexique. Une étude récente a mis fin au débat concernant la nature et les caractéristiques de ce météore, affirmant qu’il avait parcouru une longue distance avant de percuter la Terre, venant de l’espace lointain, au-delà de la ceinture d’astéroïdes située entre les planètes Jupiter et Mars.
Incident du cratère de Chicxulub
En 1980, le géologue Walter Alvarez et son père, le célèbre prix Nobel Luis Alvarez, ont suscité l’attention du public en présentant la théorie selon laquelle un météore géant aurait frappé la Terre, après avoir découvert une vaste zone en creux sous les eaux du golfe du Mexique. Le cratère était sculpté de manière si précise qu’il semblait résulter d’une collision récente.
Les scientifiques ont remarqué une concentration d’iridium dans cette région, un élément qui ne se trouve pas en grande quantité à la surface de la Terre mais qui est généralement associé aux météores et aux étoiles filantes. En analysant certains échantillons du cratère, ils ont pu rattacher l’événement à la frontière entre les ères crétacée et paléogène, soit il y a environ 66 millions d’années.
Des profondeurs de l’espace en attente de la Terre
Une étude récente a réévalué l’impact du météore, qui est censé provenir des confins du système solaire et avoir percuté la Terre, entraînant l’extinction des dinosaures. Les chercheurs se sont concentrés sur un ensemble d’éléments chimiques présents dans le météore, tels que l’iridium, le ruthénium, l’osmium, le rhodium, le platine et le palladium, des minéraux rares sur Terre.
Les scientifiques ont particulièrement étudié l’élément ruthénium, en le comparant à ses isotopes, qui sont des atomes du même élément présentant des masses différentes à cause d’un nombre différent de neutrons. L’étude a révélé que les rapports des isotopes de ruthénium dans le météore correspondaient à ceux trouvés dans les astéroïdes carbonés de type C. Les résultats indiquent qu’ils proviennent de la région extérieure du système solaire, en particulier d’une zone après Jupiter.
Les astéroïdes carbonés de type C sont les plus communs dans le système solaire, et on pense qu’ils se sont formés au même moment que le système solaire lui-même, mais à des distances éloignées du soleil. Ils sont suivis par les astéroïdes rocheux de type S, puis par les astéroïdes métalliques rares de type M.