Les survivants de l’ouragan Helene en Caroline du Nord, toujours sous le choc, commencent à retrouver l’espoir après la dévastation qu’a causée la tempête.
Une communauté en deuil
Jewel Warrick vit à Relief, en Caroline du Nord, depuis 55 ans. Il y a plus de trois semaines, Helene a ravagé sa petite communauté, ensevelissant sa maison sous la boue. Elle et son fils James ont évacué quelques jours avant la tempête et ont encouragé leurs voisins à faire de même. Malheureusement, il était trop tard pour certains d’entre eux. Six résidents de Relief, dont deux jeunes garçons, ont perdu la vie.
La famille, comme beaucoup d’autres dans l’État, veut se reconstruire après cette tempête monstrueuse. Jewel, bien qu’encore choquée, continue d’avancer grâce à la force de sa famille et de sa communauté. « Nous allons survivre, » a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas d’abandonner. Nous ne pouvons pas. Il y a de l’espoir. Et quand vous avez de l’espoir, vous avancez. »
Une tempête dévastatrice
Helene est devenue la tempête la plus meurtrière à frapper le continent américain depuis l’ouragan Katrina en 2005, causant la mort de plus de 240 personnes sur un parcours de destruction de 800 kilomètres à travers six États.
La dévastation causée par Helene a surpris la plupart des résidents de l’ouest de la Caroline du Nord. La région n’avait pas connu un tel événement depuis la grande inondation de 1916, lorsque deux tempêtes s’étaient croisées, faisant déborder les rivières.
Les prévisions prévoyaient déjà un désastre avant l’arrivée de Helene, avec un front météorologique stationné sur les montagnes Appalaches. Certaines zones ont reçu plus de 30 centimètres de pluie et étaient déjà saturées lorsque la tempête a frappé. La chaîne de montagnes a agi comme un entonnoir pour les restes de Helene, dévastant les communautés en contrebas. Asheville, qui se trouve dans une vallée des montagnes Blue Ridge, a été particulièrement touchée.
La détermination de rester
À Green Mountain, une communauté perchée au-dessus de la rivière North Toe, les résidus de Helene ont dévalé la montagne avec suffisamment de force pour briser un pont en béton. Jane Whitson Peterson a décrit avoir vu une maison flotter sur la rivière alors que l’eau déferlait sur la ville. Elle, son mari et sa mère de 96 ans ont été piégés dans le magasin général que la famille gère depuis plus de 60 ans. Ils ont tenté de bloquer l’eau, mais comme l’a dit Peterson, « On ne peut pas arrêter l’eau. »
Le magasin familial a été détruit, et le vieux tiroir-caisse de son père est encombré de boue. « C’est vraiment difficile pour elle. Mais ma mère s’est levée le lendemain matin en chantant, » a-t-elle déclaré. Elle a chanté un hymne sur l’espoir d’un foyer dans les cieux. Malgré la destruction, Green Mountain reste chez elle.
À la recherche de survivants
Jeff Howell, directeur de la gestion des urgences du comté de Yancey, a vu sa famille vivre dans la région pendant sept générations. Lorsque Helene a frappé, Howell était dans le centre des opérations d’urgence alors que les appels au 911 commençaient à affluer.
En un instant, le silence s’est installé. Radios, téléphones portables et internet ont été coupés, et les appels se sont arrêtés. « Nous avons essentiellement abandonné le centre d’opérations d’urgence. Le département du shérif était déjà en train de faire des sauvetages, » a-t-il expliqué.
Plus de 70 équipes de recherche et de sauvetage provenant de tout le pays ont été déployées le long des rivières et des ruisseaux de l’ouest de la Caroline du Nord, tandis que des habitants ont aidé à guider les chercheurs dans le terrain montagneux difficile.
Lutte contre la désinformation
Des théories du complot et de fausses allégations concernant la réponse du gouvernement à l’inondation ont circulé à travers les communautés montagneuses où Howell travaille. Le lendemain de l’interview de Howell pour une chaîne télévisée, un comté voisin a enquêté sur des rapports d’une milice armée « chassant FEMA ».
La désinformation a été un problème pour les travailleurs sur le terrain. « Cela détourne leur attention de ce qu’ils sont censés faire lorsqu’ils doivent démystifier ce genre de choses et expliquer aux gens que ce n’est vraiment pas le cas, » a déclaré Howell. « Mais certaines personnes, elles vont y croire quoi qu’il arrive. »