La NASA face à un grand défi pour ramener des échantillons de Mars
La NASA vise à trouver des moyens moins coûteux et moins complexes pour ramener des échantillons de la planète rouge, Mars, collectés il y a deux ans, vers la Terre. Cela s’inscrit parmi ses priorités futures, dans un contexte de budget actuellement limité. Les responsables de l’agence ont souligné l’importance de la prochaine mission visant à rapporter des échantillons précieux du sol martien.
Les défis à relever
Les dirigeants exécutifs de la NASA cherchent à informer tous les centres, laboratoires de l’agence, ainsi que les entreprises de l’industrie spatiale, des objectifs et des caractéristiques techniques de la prochaine mission spatiale, tout en minimisant les coûts.
Une approche axée sur l’innovation et la technologie
Le directeur adjoint de l’agence, Nicky Fox, a souligné la nécessité de se concentrer sur l’innovation et la technologie éprouvée, plutôt que sur de nouvelles avancées technologiques majeures, afin de réduire les délais de développement, les risques et les coûts.
Contraintes budgétaires et réalisme technique
Une évaluation indépendante commandée par la NASA en septembre dernier a révélé que le programme ne pouvait être exécuté en raison de contraintes budgétaires et de délais irréalistes. Les réductions budgétaires imposées par le Congrès ont impacté significativement les activités spatiales cette année, entraînant des licenciements dans un laboratoire clé de la NASA.
La mission en cours
Un rover spatial, développé au laboratoire en question, collecte des échantillons de sol martien depuis 2021 dans une ancienne crique martienne appelée Vallée Jezero. Les experts espèrent trouver des traces potentielles de micro-organismes fossiles dans ces échantillons.
Des coûts et des délais en hausse
La prochaine étape de la mission, en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, consistera à envoyer un deuxième atterrisseur sur Mars pour collecter et placer les échantillons en orbite autour de la planète, en vue de les rapatrier sur Terre. Les coûts totaux devraient atteindre entre 5 et 7 milliards de dollars, bien que selon une évaluation indépendante, les coûts pourraient grimper à 11 milliards de dollars, retardant ainsi le retour à 2040.
Conséquences sur d’autres missions
Les coûts élevés et les délais prolongés de ce projet pourraient impacter d’autres objectifs scientifiques clés de la NASA, tels que l’exploration des drones prévus pour être envoyés vers la lune glacée de Saturne, Titan, et deux futures missions vers Vénus et les astéroïdes proches de la Terre.
Vers une solution innovante
Face à ces défis, le directeur de l’agence a exprimé l’espoir de trouver une solution radicale capable de résoudre cette énigme, en faisant appel aux esprits brillants de la NASA et de ses partenaires de l’industrie spatiale.