Nouvelle étude sur les humains Hobbit de Flores en Indonésie
Il y a vingt ans, des scientifiques ont découvert des fossiles d’une espèce humaine primitive mesurant environ 1,07 mètre sur l’île indonésienne de Flores. Aujourd’hui, une nouvelle étude suggère que les ancêtres de ce diminutif Homo floresiensis, surnommé « Hobbits » d’après les personnages fictifs du Seigneur des Anneaux, étaient même plus petits.
Des découvertes surprenantes
« Nous ne nous attendions pas à trouver des individus plus petits provenant d’un site aussi ancien », a déclaré Yousuke Kaifu, auteur principal de l’étude, basé à l’Université de Tokyo, dans un courriel à l’agence de presse Associated Press.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Nature Communications, font suite à la découverte en 2016 d’un petit os du bras et de dents sur un site appelé Mata Menge, situé à environ 72 km de la grotte où les premiers fossiles ont été exhumés.
Une analyse de l’os de 88 mm suggère que les ancêtres des Hobbits mesuraient environ 1 mètre et ont vécu il y a environ 700 000 ans.
Analyse des fossiles
Dean Falk, anthropologue évolutionniste à l’Université d’État de Floride, qui n’a pas participé à la recherche, a affirmé : « Ils ont montré de manière convaincante qu’il s’agissait d’individus très petits. » Les scientifiques ont débattu des origines de Homo floresiensis depuis que cette espèce a été découverte en 2003.
Les similarités entre les fossiles de Mata Menge et ceux de Homo erectus provenant de l’île de Java offrent des preuves solides que Homo floresiensis descend de cette espèce.
Le phénomène du nanisme insulaire
« Cela signifie que Homo floresiensis a subi une réduction spectaculaire de la taille corporelle par rapport à des Homo erectus de grande taille, dont la taille était similaire à celle des humains modernes », a ajouté Kaifu. Les fossiles de Flores ressemblent le plus à ceux de Homo erectus datant de 1,1 à 0,8 million d’années découverts à Sangiran, sur Java.
Homo erectus est apparu il y a environ 1,9 million d’années, avec des proportions corporelles similaires à celles des humains modernes, mais un cerveau plus petit.
« La découverte soutient l’idée qu’un processus évolutif connu sous le nom de nanisme insulaire a modifié la génétique d’un groupe de Homo erectus corpulents qui, d’une manière ou d’une autre, ont immigré de la masse continentale de l’Asie vers l’île isolée de Flores, il y a peut-être un million d’années ou plus », a déclaré Adam Brumm, professeur d’archéologie et co-auteur de l’étude, basé au Centre australien pour l’évolution humaine à l’Université Griffith.
Avantages de la petite taille
Brumm a ajouté qu’ils ont réduit drastiquement leur taille corporelle sur Flores entre un million et 700 000 ans, donnant naissance à Homo floresiensis. « On pense que la raison principale de cette réduction de taille sur plusieurs générations est qu’être petit présente plus d’avantages que d’être grand sur une île. Les pénuries alimentaires périodiques sont probablement la principale force sélective en faveur d’une taille corporelle plus petite », a déclaré Gerrit van den Bergh, professeur de paléontologie à l’Université de Wollongong et co-auteur de l’étude.
Les fossiles et leur importance
L’os fossilisé découvert à Mata Menge était si petit que, dans un premier temps, l’équipe internationale de chercheurs pensait qu’il devait provenir d’un enfant. Cependant, un examen microscopique d’un échantillon a révélé qu’il provenait d’un adulte. Dix fossiles de Homo floresiensis, y compris certains décrits en 2016, provenant d’au moins quatre individus – deux adultes et deux enfants – ont été excavés dans le grès de Mata Menge, en plus des outils en pierre.
Homo floresiensis s’est éteint peu après l’arrivée de Homo sapiens dans la région. « Je pense que notre espèce a très probablement été le coupable », a déclaré Brumm. « Cette lignée isolée d’hominidés archaïques semble avoir existé à Flores pendant une période extrêmement longue, puis disparaît peu après l’arrivée de Homo sapiens dans la région. Cela ne semble guère être une coïncidence. »