Prêt au décollage, le vaisseau lunaire attend ses astronautes
Dans le cadre de son ambition de revenir sur la Lune après plus de 50 ans d’absence, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) travaille ardemment au développement de tous les systèmes nécessaires pour ramener les humains sur la surface lunaire dans le cadre du programme spatial « Artémis », notamment en travaillant sur la fusée « Système de lancement spatial » (SLS) chargée de lancer les astronautes dans leur prochain voyage.
Récemment, l’agence a effectué une opération complète de soudage sur le réservoir d’oxygène liquide, rendant ainsi toutes les structures principales – formant l’étage principal de la fusée – prêtes et aptes à être assemblées et complétées.
Le réservoir d’oxygène liquide constituera un élément clé de la première mission du programme spatial qui ramènera les humains sur la Lune près du pôle Sud lunaire. Les techniciens ont terminé le soudage du réservoir de 15,5 mètres de longueur à l’intérieur des installations de montage « Michoud » de la NASA à la Nouvelle-Orléans, aux États-Unis.
L’autre gigantesque réservoir de carburant (réservoir d’hydrogène liquide) de la fusée a également subi toutes les opérations de soudage nécessaires de manière exhaustive. Actuellement, la NASA travaille en collaboration avec la célèbre compagnie aérienne Boeing pour préparer les réservoirs pour la prochaine phase.
Fabrication des réservoirs de carburant
La fabrication des équipements est un processus multi-étapes qui comprend le soudage, le nettoyage et l’installation ultérieure d’équipements nécessaires. Le nettoyage interne est effectué d’une manière similaire à un « bain » pour empêcher toute entrée de contaminants dans les systèmes de propulsion et les moteurs complexes lors de la pré-phase de mise sous tension.
Une fois le nettoyage interne terminé, une couche initiale est appliquée sur les parties externes du réservoir et des dômes à l’aide d’un outil robotique automatique. Ensuite, les techniciens installent un système de protection thermique en utilisant de la mousse pour protéger le réservoir des températures extrêmes auxquelles il est exposé lors du décollage, tout en aidant à réguler le carburant propulsif « hypergolique » à l’intérieur du réservoir.
Les deux réservoirs de carburant propulseur de la fusée contiennent ensemble plus de 733 000 gallons (environ 2 774 700 litres) de carburant hypergolique refroidi, utilisé pour alimenter quatre moteurs du type RS-25. La température du moteur doit rester très basse pour que le carburant reste liquide, sinon il s’évaporera, comme on peut parfois le voir avec la vapeur qui s’échappe de la fusée avant le décollage.
Le monde attend avec impatience l’achèvement du projet Artémis, avec pour objectif le retour sur la Lune en compagnie de la première femme astronaute et du premier astronaute international pour des explorations pratiques sur la surface lunaire, en examinant les avantages économiques pouvant en découler pour la Terre. Enfin, cela ouvrira la voie à une autre expansion spatiale majeure, à savoir le voyage vers la planète rouge, Mars.
