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Un groupe de chercheurs du Real Instituto Tecnológico de Melbourne en Australie a mis au point un dispositif innovant utilisant des images satellites pour détecter les déchets plastiques sur les côtes à une altitude de plus de 600 kilomètres. Cette avancée permettra de localiser plus facilement ces déchets pour faciliter leur élimination lors d’opérations de nettoyage.
Technologie utilisée pour la détection
Cette recherche repose sur la technologie satellite pour identifier les plastiques flottants dans l’océan. L’équipe a développé un nouvel indice spectral, le ‘Plastic Debris Index’ (BPDI), qui analyse les motifs de lumière réfléchie captés par les satellites lorsqu’ils survolent une zone, permettant ainsi de repérer les plastiques qui peuvent se confondre avec le sable.
Les chercheurs précisent que « BPDI est conçu pour cartographier les déchets plastiques dans les environnements côtiers en utilisant des données haute définition du satellite WorldView-3, qui orbite autour de la Terre à une altitude de 617 kilomètres ».
Premières tests réalisées
Pour évaluer l’efficacité de cette technologie, quatorze morceaux de plastique ont été déposés sur une plage du sud de Gippsland en Australie pour que le satellite WorldView-3 puisse les identifier. Les données recueillies ont démontré que le BPDI réussit mieux à différencier les plastiques sur les plages par rapport aux autres technologies satellites existantes, qui ont tendance à confondre ombres et reflets d’eau avec des plastiques.
Mariela Soto-Berelov, coautrice de l’étude, a déclaré que « c’est incroyablement excitant », car jusqu’à présent, il n’existait pas d’outil pour détecter les plastiques dans les environnements côtiers depuis l’espace. « La beauté des images satellites réside dans leur capacité à capturer de vastes zones éloignées à intervalles réguliers. La détection est une étape clé pour comprendre où les déchets plastiques s’accumulent et pour planifier des opérations de nettoyage, ce qui s’inscrit dans plusieurs Objectifs de Développement Durable, comme la protection des mers et des océans ».
Dans une perspective future, l’étape suivante sera de tester l’utilité du BPDI dans des scénarios réels.
Présentation du satellite WorldView-3
Selon la blog officiel de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), « WorldView-3 est un satellite d’observation environnementale et d’imagerie de Maxar, aux États-Unis, lancé le 13 août 2014 et toujours en fonctionnement. Il est très similaire à WorldView-2, mais se trouve en orbite plus basse ».