La maladie fongique des chauves-souris et ses conséquences
Au cours des vingt dernières années, une maladie fongique nommée syndrome du museau blanc (WNS) a décimé plus de six millions de chauves-souris aux États-Unis, entraînant une forte diminution de la population de nombreuses espèces. Environ 90 % des populations de chauves-souris à grandes oreilles, de petites chauves-souris brunes et de chauves-souris tricolores qui habitent autrefois l’Amérique du Nord sont désormais mortes à cause de cette infection.
Un lien inquiétant avec la mortalité infantile
Plus troublant encore, la baisse des populations de chauves-souris semble être corrélée à la mortalité de milliers de nourrissons. Une étude récente révèle que, lorsque les populations de chauves-souris ont diminué, l’utilisation de pesticides chimiques dans les exploitations agricoles en Amérique du Nord a progressé de manière significative, bien que demeurant dans les limites réglementaires.
Selon l’auteur de l’étude, Eyal Frank, “j’ai constaté que le taux de mortalité infantile interne (IIMR) a augmenté dans les années suivant la détection du WNS.” Par exemple, “lorsque les agriculteurs augmentaient leur utilisation de pesticides, le taux de mortalité infantile a augmenté de près de 8 %. Cela correspond à 1 334 décès supplémentaires d’enfants. Pour chaque augmentation de 1 % des pesticides, il y avait une augmentation de 0,25 % du taux de mortalité infantile.”
Le rôle crucial des chauves-souris dans l’agriculture
Les chauves-souris se nourrissent d’insectes nuisibles aux cultures, agissant ainsi comme des pesticides naturels. Pendant des années, les agriculteurs nord-américains ont compté sur les chauves-souris pour protéger leurs champs, réduisant ainsi leur dépendance aux pesticides chimiques. Cependant, depuis l’émergence du syndrome du museau blanc en 2006, les populations de chauves-souris continuent de décliner, poussant les agriculteurs à augmenter leur usage de pesticides dans les zones affectées.
De nombreuses études mettent en lumière que les produits chimiques présents dans ces pesticides finissent éventuellement dans nos aliments et notre eau. Frank a exploré plusieurs explications alternatives pour la hausse de la mortalité infantile, notamment les ralentissements économiques, les variations climatiques et la crise des opioïdes, mais aucune ne semble justifier cette augmentation, si ce n’est l’accroissement de l’utilisation des pesticides.
Comprendre le syndrome du museau blanc
Les chauves-souris insectivores en hibernation dans des grottes sombres et froides peuvent contracter le Pseudogymnoascus destructans, un pathogène qui se développe sur leurs ailes et leurs museaux. Cette infection perturbe leurs cycles d’hibernation, les obligeant à se réveiller plus souvent et à consommer plus rapidement leurs réserves de graisse.
En conséquence, à la fin de l’hibernation, les chauves-souris se réveillent épuisées et affamées. De plus, elles perdent de l’énergie à un rythme deux fois plus rapide que celles en bonne santé. La contagion se propage rapidement, menaçant des colonies entières.
Les défis des solutions proposées
Pour contrer la propagation du WNS, des agences gouvernementales et des scientifiques ont proposé diverses solutions, allant des vaccins aux traitements par UV. Toutefois, chacune de ces méthodes présente des limites et nécessitera du temps avant de prouver leur efficacité.
Après la chute importante des populations de chauves-souris, les agriculteurs ont commencé à utiliser davantage d’insecticides pour protéger leurs récoltes. Cependant, l’étude montre qu’en plus de causer des problèmes de santé publique et potentiellement augmenter les taux de mortalité infantile, les pesticides chimiques diminuent également les revenus agricoles.
Le coût sociétal de la disparition des chauves-souris
Par exemple, l’emploi d’insecticides a augmenté de 31 % après l’apparition du WNS, tandis que les revenus des agriculteurs ont chuté de 29 %. Bien que les pesticides aient pu protéger les rendements, ils ont également provoqué une forte dégradation de la qualité des cultures.
Frank souligne que “la combinaison de cette perte de revenus avec le coût des pesticides a entraîné des pertes de 26,9 milliards de dollars pour les agriculteurs entre 2006 et 2017.” Ajoutée aux 12,4 milliards de dollars en dommages liés à la mortalité infantile, la facture totale pour la société en raison de la disparition des chauves-souris s’élève à 39,6 milliards de dollars.
Ces résultats confirment que la disparition de systèmes de contrôle biologique comme les chauves-souris entraîne des coûts sociaux considérables, bien supérieurs aux efforts nécessaires pour préserver leur existence. Par conséquent, il est essentiel que les agriculteurs, les agences gouvernementales et les scientifiques concentrent leurs efforts sur l’élaboration et l’adoption de pratiques visant à sauvegarder les populations de chauves-souris.
L’étude a été publiée dans la revue Science.