La sonde Juice réalise une traversée inédite de la Terre
La sonde Juice, développée par l’Agence spatiale européenne (ESA), s’apprête à revenir sur Terre ce soir pour effectuer un survol « historique ». Les contrôleurs de vol guideront l’explorateur des lunes glacées de Jupiter (Juice), équipé d’instruments scientifiques fabriqués au Royaume-Uni, au-delà de la Lune puis de la Terre.
Manœuvre délicate pour un chemin vers Jupiter
Cette manœuvre risquée permettra à Juice de prendre un raccourci vers Jupiter via Vénus, en utilisant la gravité de la Lune puis celle de la Terre comme frein naturel, ralentissant ainsi la sonde avant de l’accélérer pour la prochaine phase de son voyage.
Le lancement de cette mission a eu lieu en avril 2023 pour un trajet de 4,1 milliards de milles, qui prendra plus de huit années.
Des instruments pour explorer les lunes de Jupiter
À bord, la sonde Juice transporte dix instruments scientifiques, chargés d’étudier la possibilité que les trois lunes de Jupiter – Callisto, Europa et Ganymède – puissent abriter la vie dans leurs océans. Des experts de l’ESA soulignent que le moindre faux pas pourrait désorienter la sonde et compromettre la mission.
Un événement mondial double à ne pas manquer
Aux alentours de 23h57 lundi, au cours des premières heures de mardi, l’agence annonce qu’un événement double sans précédent aura lieu, combinant le survol de la Lune et de la Terre ainsi qu’une manœuvre d’assistance gravitationnelle. Ce mouvement ajustera la vitesse et la direction de Juice pour tracer sa route à travers l’espace.
Le passage de la Terre modifiera la trajectoire de Juice, la redirigeant en vue d’un survol de Vénus prévu en août 2025.
Observation et photographies
Les passionnés d’astronomie pourraient avoir une chance d’apercevoir Juice passant dans le ciel, la sonde volant directement au-dessus de l’Asie du Sud-Est et de l’océan Pacifique. Des jumelles puissantes ou un télescope offriront les meilleures chances pour observer la sonde.
Deux caméras à bord de Juice prendront des photographies tout au long de ce survol lunaire et terrestre, qui seront partagées publiquement dès leur réception sur Terre.
Un défi technologique majeur
Ces manœuvres complexes sont nécessaires puisque Jupiter se trouve en moyenne à 800 millions de kilomètres de la Terre. Sans une fusée massive, envoyer Juice directement vers la gigantesque planète gazeuse nécessiterait une quantité de carburant en orbite impossible de 60 000 kg.
L’Agence spatiale du Royaume-Uni a investi environ 9 millions de livres sterling dans la mission Juice, qui comprend des instruments scientifiques tels que divers dispositifs d’imagerie, des systèmes pour enregistrer la surface des lunes de Jupiter et des capteurs pour examiner leurs atmosphères. Le Royaume-Uni a également contribué au développement de deux de ces instruments et a dirigé la construction d’un autre : le magnétomètre (ou J-MAG), qui mesure les champs magnétiques.
Une navigation à la précision extraordinaire
Dr Caroline Harper, responsable de la science spatiale à l’Agence spatiale du Royaume-Uni, a décrit cette manœuvre comme « délicates » et nécessitant une « navigation incroyablement précise ». Elle a déclaré : « C’est une première mondiale : un double survol de la Lune et de la Terre n’a jamais été réalisé auparavant… même une petite erreur pourrait dérégler Juice ».
Elle a ajouté : « Cela permet d’économiser une quantité considérable de carburant, ce qui signifie que lorsque Juice arrivera à sa destination, il pourra réaliser beaucoup plus de travaux scientifiques. »