La Terre a-t-elle été une boule de neige il y a 635 millions d’années ?
Depuis longtemps, nous, les humains, avons tendance à croire que tout est statique. Le soleil se lève presque au même endroit chaque jour, et les saisons changent d’une chaleur à un froid avec un schéma régulier. Au cours de nos vies, nous n’observons presque aucun changement dans la position des étoiles dans le ciel.
Cependant, nos vies sont courtes. Que signifient 60 ou 80 ans par rapport à l’âge de la Terre, qui est de 4,5 milliards d’années ? En réalité, notre planète connaît périodiquement des changements radicaux dont nous ne sommes pas conscients, et ces changements affectent tout, y compris son climat.
Le concept de la précession
Prenons par exemple la précession axiale, un mouvement circulaire très lent de la Terre autour de son axe, semblable à celui d’une toupie. La Terre effectue une rotation complète de ce mouvement tous les 26 000 ans.
Ce cycle s’entrelace avec deux cycles plus larges : le premier concerne l’inclinaison de la Terre (qui dure 41 000 ans) et le second, l’excentricité de l’orbite terrestre (qui dure 100 000 ans). Ensemble, ces trois cycles sont appelés les « cycles de Milankovitch », d’après le physicien serbe Milutin Milankovitch, qui les a développés il y a environ un siècle à l’aide de calculs complexes, validés par des observations géologiques ultérieures.
Les ères glaciaires
Les scientifiques pensent que ces cycles sont liés à l’entrée de la Terre dans des ères glaciaires. Nous vivons actuellement ce que l’on appelle une « interglaciaire », mais il y a plus de 12 000 ans, la Terre était en pleine ère glaciaire.
Pour comprendre ce que nous entendons par « ère glaciaire », imaginez une couche de glace de trois à quatre kilomètres de profondeur recouvrant la moitié de l’hémisphère nord, allant du pôle nord jusqu’à ce qui correspond aujourd’hui à une grande partie des États-Unis, de l’Angleterre, de la Norvège, et de la moitié de la Russie. Au sud, les glaces couvraient le pôle sud jusqu’à atteindre les confins de l’Afrique du Sud, ainsi que des parties de l’Australie et de l’Amérique du Sud.
Entre ces deux extrêmes, la Terre a été frappée par des vagues de froid successives, semblables à celles que l’on voit dans les hivers rigoureux des « Sept Royaumes » de « Game of Thrones », mais de manière encore plus extrême.
La théorie de la boule de neige
Au cours de son histoire, la Terre a connu plusieurs ères glaciaires où les températures ont chuté de manière drastique. Les scientifiques estiment que l’ère glaciaire la plus marquante a eu lieu il y a environ 635 millions d’années, considérée comme l’une des vagues de froid les plus sévères de l’histoire de la Terre. Pendant cette période, les températures dans certaines régions sont tombées en dessous de -100 degrés Celsius, entraînant un gel complet de la planète, du pôle nord au pôle sud.
Cette phénomène a été nommé « hypothèse de la boule de neige terrestre », un terme inventé par le géologue Joseph Kirschvink du Caltech dans les années 1980. Avec le temps, des preuves provenant des sciences de la Terre et du climat ont suscité l’intérêt de la majorité des chercheurs.
Des preuves variées
Les chercheurs dans ce domaine estiment que l’entrée de la Terre dans une phase de gel aussi sévère était liée à une diminution des gaz à effet de serre dans l’atmosphère (comme le dioxyde de carbone), provoquant une chute drastique des températures et la formation de vastes étendues de glace. Cette glace réfléchissait la lumière du soleil, au lieu de l’absorber, entraînant une nouvelle baisse des températures, et donc plus de formation de glace.
Une boule presque complète
Les scientifiques s’accordent à dire que cette période a effectivement vu l’accumulation de glace la plus importante de l’histoire de la Terre, bien qu’il ne s’agisse peut-être pas d’une boule complètement gelée. Certaines preuves collectées dans la région forestière de Shennongjia, dans la province du Hubei en Chine, suggèrent que la Terre n’était pas entièrement gelée, mais qu’il existait des zones d’eau libre dans certaines mers peu profondes à des latitudes intermédiaires.
À ce jour, les chercheurs pensent que la vague de « boule de neige » n’a pas frappé la Terre une seule fois, mais deux ou trois fois, et rien n’empêche que cette phénomène se reproduise, surtout puisque cela est également lié aux changements dans l’orbite et l’inclinaison de la Terre qui se poursuivent encore aujourd’hui. Cependant, les chercheurs estiment que, au moins, cela ne se produira pas au cours des prochaines dizaines de milliers d’années.
Impact sur la vie humaine
Si la Terre devait entrer dans une phase de boule de neige un jour, cela provoquerait une catastrophe, mais ce ne serait pas la fin. Dans les ères glaciaires, la vie ne s’éteint pas, mais elle se concentre dans des zones limitées, nécessitant un effort beaucoup plus important pour obtenir de la nourriture, ce qui réduit le nombre d’organismes vivants, seuls les plus tenaces parvenant à survivre.
L’adaptation humaine
Au cours des 500 à 600 000 dernières années, les humains ont vécu durant des périodes glaciaires, se réfugiant principalement dans des grottes pour se protéger du froid. Ils dépendaient largement de la chasse et de la cueillette, menant des expéditions prudentes et rapides à la recherche de nourriture. Avec des climats extrêmement rudes, la disponibilité de nourriture était limitée, le gel était sévère et le froid encore plus intense, ce qui rendait les prédateurs toujours en alerte.
Durant cette période, les outils et les vêtements des humains ont évolué pour faire face au froid. Ils utilisaient des peaux et des fourrures d’animaux pour se protéger, nécessitant la fabrication d’outils plus avancés, comme des lances à pointes en pierre et des harpons flexibles pour chasser les grands animaux. Cela est illustré par des peintures rupestres anciennes représentant des scènes de la vie quotidienne des humains de cette époque.
Ce n’est que lorsque nous sommes arrivés à l’époque actuelle, caractérisée par des températures plus élevées, que les humains ont pu sortir de leurs grottes, se déplacer plus librement, construire des maisons à ciel ouvert, plus grandes, et découvrir l’agriculture. Ils ont alors pu bénéficier des richesses de cette nouvelle époque après une longue période de disette, commençant ainsi à bâtir des civilisations.
Les ères glaciaires à venir
Ces ères glaciaires reviendront probablement, peut-être pas avec la puissance de la boule de neige, qui demeure un événement exceptionnel, mais elles se manifesteront avec les changements dans les cycles de Milankovitch dans plusieurs milliers d’années. En fait, au cours des 2 millions d’années passées, la Terre a connu des dizaines d’ères glaciaires, dont des périodes interglaciaires comme celle que nous vivons actuellement.