Les robots désherbeurs réduisent-ils le recours aux pesticides ?
En pleine chaleur estivale dans le Kansas central, les champs agricoles scintillent alors que Clint Brauer observe une équipe de robots jaunes vifs parcourir les rangs, travaillant sans relâche pour éliminer les mauvaises herbes tout en évitant les cultures en pleine croissance. Ces machines alimentées par batterie mesurent 1,2 mètres de long et 0,6 mètres de large, naviguant avec précision sans intervention humaine.
Une solution pour les agriculteurs
Clint Brauer, ancien cadre technologique basé en Californie, a choisi de revenir sur la ferme familiale après que son père ait été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson. Il considère ces robots comme des outils essentiels pour permettre aux agriculteurs de réduire leur dépendance aux produits chimiques tout en protégeant leur santé et celle de l’environnement. Sa société, Greenfield, développe et programme ces robots dans un bâtiment derrière une vieille ferme où vivait autrefois sa grand-mère. Vingt agriculteurs ont déjà souscrit à ses services pour cette saison, avec l’objectif de désherber 5 000 acres (2 023 hectares) cette année.
Un héritage de la lutte contre les mauvaises herbes
Depuis des siècles, les agriculteurs luttent contre les mauvaises herbes dans leurs champs en tirant, coupant et éradiquant ces intruses avec divers outils. Les mauvaises herbes font concurrence aux cultures pour l’humidité et les nutriments du sol, tout en obstruant la lumière nécessaire à leur croissance, ce qui impacte les rendements finaux. Au cours des cinquante dernières années, l’éradication chimique est devenue la méthode privilégiée, rendant courant le fait pour les agriculteurs de pulvériser plusieurs herbicides durant une même saison.
Cependant, l’utilisation accrue de ces produits chimiques a également exposé des risques pour la santé. Des études ont établi un lien entre le glyphosate et le cancer, tandis que le paraquat, un autre produit chimique, est associé à la maladie de Parkinson. L’atrazine, un herbicide courant, pourrait nuire à la santé reproductive et est lié à d’autres troubles de santé.
Un investissement croissant dans la robotique agricole
Les entreprises développant des robots désherbeurs attirent des financements de fonds d’investissement, d’investisseurs privés et de grandes entreprises agroalimentaires telles que Chipotle, qui a investi dans Greenfield. Christian Gammill, responsable du fonds de capital-risque de Chipotle, a souligné que le travail de Greenfield était « important et impactant ». À ce jour, Greenfield a levé environ 12 millions de dollars et cherche à obtenir davantage de financements.
Basée dans le Dakota du Nord, Aigen Robotics a levé, quant à elle, 19 millions de dollars. Ses robots compacts, alimentés par des panneaux solaires, sont programmés pour fonctionner de manière autonome. Kenny Lee, co-fondateur d’Aigen, a déclaré qu’il était en mission personnelle pour réduire l’usage des herbicides, une cause qui lui tient à cœur en tant que survivant d’un lymphome non hodgkinien, une maladie reconnue comme pouvant être causée par des herbicides à base de glyphosate.
Le scepticisme face aux robots agricoles
Néanmoins, certains agriculteurs et experts académiques restent sceptiques quant à l’impact significatif que les robots agricoles pourraient avoir. Ils estiment que la diversité des terres agricoles et des besoins spécifiques ne peuvent être satisfaits par des robots coûteux. Beaucoup prônent un modèle d’agriculture régénérative qui inclut des stratégies variées axées sur l’amélioration de la santé des sols, telles que la rotation des cultures et la couverture du sol pour lutter contre les mauvaises herbes.
Adam Davis, professeur à l’Université de l’Illinois, soutient que « les robots peuvent être un outil utile dans une approche intégrée de la désherbage, mais les utiliser comme solution unique n’est probablement pas efficace ». Ryan Erisman, un agriculteur du Wisconsin, ajoute que de nombreux outils agricoles sont perçus comme des armes dans une guerre contre la nature, soulignant la nécessité d’une compréhension plus profonde de l’écosystème dans lequel les agriculteurs travaillent.
L’optimisme face aux nouvelles technologies
Malgré les doutes, Clint Brauer observe un désir croissant parmi les agriculteurs de s’engager avec ces nouvelles technologies. Torrey Ball, un agriculteur du Kansas, attend avec impatience de bénéficier de la flotte de robots de Greenfield. Séduit par les résultats des robots sur ses champs de tournesols l’an dernier, il prévoit de les utiliser cette saison pour ses cultures de soja. Ball, utilisateur de divers herbicides, est conscient des coûts et de l’inefficacité de certains produits face à la résistance croissante des mauvaises herbes, et il s’inquiète également de l’impact sur la qualité de l’eau.
Pour l’instant, il utilise ces robots sur une petite partie de ses 2 000 acres (809 hectares), mais il espère qu’un jour, ces machines pourront le libérer de sa dépendance chimique sur l’ensemble de ses terres. « Si nous pouvons utiliser moins de produits chimiques, je suis entièrement pour », a-t-il déclaré. « Nous souhaitons laisser le sol dans de meilleures conditions que nous ne l’avons trouvé, et c’est l’objectif de tout le monde ».