Le cyclisme est l’une des activités touristiques les plus agréables et bénéfiques pour la santé, combinant sport, découverte et immersion dans la nature. Le parcours cyclable « VéloDysée » en France se distingue comme l’un des plus longs itinéraires côtiers d’Europe, longeant la côte de l’océan Atlantique. Ce trajet traverse forêts, villes historiques et plages dorées, offrant aux cyclotouristes une expérience mémorable.
Sur leur chemin, les cyclistes sont souvent tentés de s’arrêter pour profiter de nombreux points de vue : la beauté de l’océan, le ballet des oiseaux marins, ou encore les fortifications perchées sur les falaises rocheuses qui dominent les vastes étendues marines.
Le Mur de l’Atlantique
Il y a plus de 80 ans, les forces allemandes ont exploité cette vue dégagée sur l’océan Atlantique pour ériger fortifications et bunkers, en préparation à une éventuelle invasion alliée. Ce dispositif défensif est connu sous le nom de « Mur de l’Atlantique ».
Aujourd’hui, les touristes peuvent parcourir à vélo ces sentiers historiques le long de la côte Atlantique. Le parcours VéloDysée s’inscrit dans un itinéraire cyclable de plus de 10 000 kilomètres qui relie la Norvège au Portugal. La section française s’étire sur environ 1 200 kilomètres, du nord-ouest de la France jusqu’à la frontière espagnole au sud-ouest.
Les passionnés d’histoire s’intéresseront particulièrement à la portion comprise entre Les Sables-d’Olonne et La Rochelle, riche en vestiges liés au Mur de l’Atlantique.
Le Mur de l’Atlantique, plus illusion défensive que véritable fortification complète, comprend néanmoins des abris fortifiés le long du littoral, ainsi qu’un hôpital fortifié au cœur des Sables-d’Olonne, aujourd’hui transformé en musée. Le vieux fort du château Saint-Nicolas, situé à l’entrée du port de cette ville de 50 000 habitants, fait également partie intégrante de ces ouvrages défensifs.
Le Fort de Port-Saint-Nazaire
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes ont réquisitionné des fermes maraîchères proches de la côte et y ont posé des mines. Le fort de Port-Saint-Nazaire, qui se trouve à environ 200 km au nord de La Rochelle, était sous contrôle allemand et constitue le dernier fort à avoir été libéré après la capitulation officielle de l’Allemagne, le 8 mai 1945.
Les visiteurs peuvent encore admirer ces traces du passé franco-allemand à Les Sables-d’Olonne, où la mer s’étend à droite et de luxueuses villas bordent la gauche. Le parcours est jalonné de panneaux indicateurs facilitant la navigation des cyclistes. La forêt de pins domine le paysage naturel, alternant avec des zones humides que laisse apparaître l’océan.
À Saint-Vincent-sur-Jard, le cycliste replonge dans l’histoire, mais à une époque antérieure à la Seconde Guerre mondiale : George Clemenceau, homme d’État de la Troisième République française, y vécut dans une grande ferme surplombant directement l’océan, aujourd’hui transformée en musée.
Une plage sans fin
Le parcours VéloDysée continue de Saint-Vincent-sur-Jard jusqu’à La Rochelle sur 70 kilomètres supplémentaires. Cet itinéraire longe la plage de sable fin de La Tranche-sur-Mer, une bande de sable qui semble infinie. Plus loin, les cyclistes traversent un réseau de digues et de canaux avant de franchir l’embouchure de la Sèvre Niortaise, qui marquait autrefois la limite nord de la région du Bocage.
La Rochelle, terminus du parcours, fut autrefois le théâtre d’un grand rassemblement de la flotte allemande de sous-marins, qui n’avait alors pas besoin de prendre de risques en immersion. Les Allemands y avaient secrètement construit un bunker sous un hôtel réquisitionné, complétant une base de sous-marins. Aujourd’hui, ce lieu est un musée dédié à l’histoire de l’occupation et de la résistance.
La Rochelle possède également un réseau cyclable de 230 kilomètres qui s’anime intensément pendant l’été, attirant de nombreux visiteurs. Ce foisonnement peut parfois gêner les amateurs de compétitions cyclistes, en quête de routes plus tranquilles.