Astronomes cartographient champs magnétiques de la Voie lactée
Une nouvelle étude a abouti à une cartographie tridimensionnelle détaillée des champs magnétiques qui traversent notre galaxie la Voie lactée. Ces champs ne résultent pas uniquement des corps célestes tels que les étoiles et les planètes, mais aussi des nuages de gaz, de la poussière cosmique et de l’hydrogène diffus entre les étoiles.
Bien que la présence de ces champs magnétiques soit connue depuis longtemps, le plus grand défi était de dresser une carte complète de l’ensemble de la galaxie. Contrairement aux étoiles et aux planètes, les champs magnétiques ne produisent pas d’émissions lumineuses de manière indépendante, ce qui rend leur observation visuelle pratiquement impossible à travers les télescopes conventionnels. Les chercheurs ont donc exploré diverses méthodes pour détecter ces champs, notamment l’étude de leur interaction avec les particules chargées et l’analyse des variations de comportement de la lumière traversant ces champs.
Alors que les champs magnétiques entourant les étoiles et les planètes sont souvent cartographiés en observant les particules chargées suivant les lignes de champ magnétique, produisant ainsi de la lumière, de nouvelles méthodes ont été nécessaires pour les champs magnétiques galactiques dispersés sur de plus grandes distances. Les chercheurs se sont tournés vers la polarimétrie, une technique qui mesure l’interaction de la lumière avec le gaz à différentes vitesses, produisant un faisceau de lumière polarisée permettant de sonder les champs magnétiques interstellaires.
Les résultats de la récente étude ont été obtenus en combinant les données de la sonde spatiale Gaia pour dresser une carte détaillée de la distribution des étoiles et des nuages dans la région locale de la galaxie, avec les résultats de la polarisation dans le bras spiralé du Sagittaire. Cette combinaison a permis aux chercheurs de réaliser une cartographie tridimensionnelle détaillée des champs magnétiques de la galaxie.
Les résultats ont révélé que les champs magnétiques dans la galaxie ne sont pas uniformément répartis et ne se situent pas dans un plan horizontal, mais prennent des formes complexes dans de nombreuses régions interstellaires. De plus, ces champs peuvent interagir fortement avec les régions de formation d’étoiles, perturbant le mouvement du gaz et de la poussière cosmique à l’intérieur.
Cette étude ne se limite pas à éclairer la formation des nouvelles étoiles, mais fournit également une vision plus large de la structure et de l’évolution des galaxies au fil du temps.