La Chine a récemment annoncé une découverte majeure concernant ses réserves de lithium, ce qui lui permet de devenir le deuxième plus grand détenteur mondial de ce métal essentiel pour les technologies d’énergie renouvelable.
Une augmentation significative des réserves de lithium
Selon l’agence de presse d’État Xinhua, la Chine a presque triplé ses réserves de lithium, atteignant désormais 16,5 % des réserves mondiales. Ce bond place le pays devant l’Australie, l’Argentine et la Bolivie, ne se laissant distancer que par le Chili.
Auparavant estimée à 6 %, cette augmentation considérable résulte de découvertes de nouveaux gisements et de méthodes d’extraction avancées, permettant d’extraire le métal de divers minéraux.
Découverte d’un gisement monumental au Tibet
Les autorités chinoises ont récemment mis en avant un gisement de spodumène situé au Tibet, s’étendant sur 2 800 km. Les estimations initiales indiquent que ce gisement pourrait contenir plus de 6,5 millions de tonnes de lithium, avec des prévisions pouvant atteindre jusqu’à 30 millions de tonnes.
De plus, des explorations sur le plateau tibétain ont révélé des lacs salins supposés contenir plus de 14 millions de tonnes de lithium, se classant comme le troisième plus important au monde. Ces découvertes ouvrent la voie à l’exploration de gisements similaires dans les provinces voisines de Qinghai, Sichuan et Xinjiang.
Technologies d’extraction innovantes
Les avancées dans les technologies d’extraction sont cruciales pour permettre à la Chine d’exploiter ces nouvelles réserves. Des chercheurs chinois ont fait des progrès notables dans le traitement de la lépidolite, un minéral qui posait des défis d’extraction en raison de ses coûts élevés et de ses difficultés techniques. Cette innovation pourrait débloquer 10 millions de tonnes supplémentaires de lithium dans la province du Jiangxi, avec des perspectives prometteuses en Hunan et en Mongolie-Intérieure.
Le lithium, clé de l’avenir énergétique de la Chine
Le lithium est un élément fondamental pour l’essor rapide du secteur des énergies nouvelles en Chine, notamment pour la fabrication de batteries destinées aux véhicules électriques (VE) et à divers appareils électroniques.
Avec une population massive, une croissance économique rapide et une demande croissante de VE, la nécessité pour la Chine de sécuriser ce précieux métal est devenue pressante. En 2022, la Chine a représenté 76 % de la capacité de production mondiale de batteries au lithium-ion.
Indépendance et défis environnementaux
Historiquement, la Chine a fortement dépendu du lithium importé, ce qui a entraîné des coûts de production élevés et freiné la croissance des industries dépendantes de ce métal. En réponse, Pékin a intensifié son exploration de nouvelles réserves à l’intérieur de ses frontières, et cette découverte est attendue pour réduire cette dépendance et atténuer l’impact économique des importations.
L’extraction du lithium, principalement à partir de minerais durs et de saumures naturelles, pose des défis environnementaux et énergétiques substantiels. Cependant, les avancées techniques récentes devraient faciliter ce processus et alléger la pression sur les approvisionnements mondiaux.
Perspectives d’avenir
Les chercheurs chinois développent également des techniques d’extraction innovantes pour exploiter des saumures de faible qualité et même l’eau de mer, ce qui pourrait révolutionner l’industrie.
En outre, la Chine intensifie ses opérations minières au Mali, l’un des plus grands gisements de lithium non exploités au monde. Malgré des défis de sécurité et des réglementations strictes, le premier phase ambitieuse du projet vise à produire 506 000 tonnes de lithium par an, avec des plans pour doubler cette production lors de la seconde phase.
