Histoire et propagation du paludisme explorées
Une équipe internationale de chercheurs provenant de 80 institutions et représentant 21 pays a réussi à découvrir l’histoire et la propagation du paludisme à travers le monde en utilisant de l’ADN ancien extrait des structures osseuses humaines, y compris la manière dont la maladie a initialement atteint les Amériques.
Dans l’étude publiée le 12 juin courant dans la revue scientifique Nature, l’équipe a identifié le premier cas connu de paludisme à Plasmodium falciparum sur le site en altitude de Chokhopani dans l’Himalaya (environ 800 avant J.C.) au Népal, à une altitude de 2800 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Des commerçants et des voyageurs contemporains de la région supérieure de Mustang au Népal (étude de la chercheuse « Megan Michelle »)
L’énigme du paludisme
Le paludisme est l’une des maladies infectieuses les plus meurtrières au monde, causée par plusieurs types de parasites unicellulaires qui se propagent par la piqûre du moustique Anopheles infecté. Le paludisme est particulièrement mystérieux car l’infection parasitaire provoque des symptômes communs à un large éventail de maladies, et une fois mortelle, elle ne laisse aucune marque physique sur les os humains que les archéologues pourraient trouver.
Cependant, les avancées dans la collecte d’échantillons d’ADN ancien au cours de la dernière décennie ont permis aux scientifiques de récupérer l’ADN responsable de la maladie à partir de structures osseuses humaines vieilles de milliers d’années ; les traces des agents pathogènes qui ont envahi le sang de la personne – y compris les parasites du paludisme – restent incrustées dans ses os et ses dents après sa mort.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont réussi à étudier deux des parasites du paludisme, à savoir Plasmodium falciparum et Plasmodium vivax.
La principale chercheuse de l’étude, Megan Michelle, doctorante à l’Université de Harvard et à l’Institut Max Planck pour l’évolution humaine en Allemagne, a déclaré : « Du point de vue de la biologie de l’évolution, le paludisme est l’une des maladies les plus intéressantes à étudier en raison de son impact profond sur le génome humain. »
Elle a ajouté dans une interview avec Al Jazeera Net qu’il existe plusieurs copies ou variantes de gènes impliquées dans la formation des cellules sanguines rouges – où se reproduisent les parasites du paludisme – qui pourraient fournir une résistance à la maladie. Ces variants sont plus courants chez les personnes dont les ancêtres vivaient dans des régions où les taux d’infection par le paludisme étaient élevés. Elle a déclaré : « L’utilisation de l’ADN ancien nous permet de remonter dans le temps et de jeter un coup d’œil sur la manière dont les génomes de ces agents pathogènes étaient dans le passé et comment ils ont évolué conjointement avec leurs hôtes humains. »
Reconstitution artistique de la vie d’une personne souffrant de paludisme et enterrée sur le site de Chokhopani au Népal vers 800 avant J.C. (étude de la chercheuse « Megan Michelle »)
Analyse de l’ADN
Pour comprendre la manière dont ces parasites se sont propagés dans le monde entier, les chercheurs ont analysé l’ADN des restes de 36 individus remontant jusqu’à 5500 ans et provenant de cinq continents. En comparant les génomes des plasmodiums ayant infecté ces individus, les chercheurs ont pu retracer quand et comment le paludisme s’est propagé d’une région à une autre.
Les chercheurs estiment que ces données pourraient aider les scientifiques non seulement à élucider l’histoire du paludisme, mais aussi à mieux traiter la maladie aujourd’hui. La principale chercheuse de l’étude a déclaré : « Nous pouvons utiliser ces données pour comprendre non seulement la science des maladies, mais aussi l’évolution du paludisme, et peut-être même de nouvelles façons de le combattre. Après tout, c’est l’un des plus grands tueurs de notre époque, tuant plus de 600 000 personnes dans le monde chaque année ».
L’étude a également permis de découvrir comment le paludisme est arrivé en Amérique en analysant l’ADN d’un individu ayant vécu dans les hauts plateaux des Andes au Pérou il y a environ 500 ans sur un site appelé Laguna de los Condores. Les similitudes entre la souche de Plasmodium vivax qui a infecté cet individu et les souches prédominantes en Europe à l’époque suggèrent que les colons européens ont introduit le paludisme dans le Nouveau Monde, selon le communiqué de presse publié sur le site EurekAlert.
Michelle a déclaré : « C’est passionnant car cela nous montre comment les agents pathogènes sont arrivés en Amérique. Ces souches qui se sont déplacées tôt dans le processus de colonisation ont survécu, et nous avons trouvé des preuves génomiques les reliant aux parasites qui sévissent dans la région aujourd’hui ».
De manière inattendue, l’équipe a également trouvé des traces de paludisme dans des climats froids, comme en témoigne la structure osseuse datant de 2800 ans de Chokhopani, un site en altitude dans l’Himalaya, montrant des signes d’infection par Plasmodium falciparum – une découverte importante car Chokhopani est très élevé, froid et sec, et les moustiques porteurs de paludisme ne peuvent pas y survivre.
Les chercheurs ont conclu que cette personne a probablement été infectée dans une région basse de la même manière que les voyageurs contemporains transportent des agents pathogènes autour du monde.