Keir Starmer a déclaré cette semaine que le Parti travailliste a hérité d’un pays qui « ne fonctionne tout simplement pas ». Il a lancé une stratégie d’emploi, soulignant que l’économie britannique est confrontée à un chômage chronique, à des pénuries de compétences et à un marché du travail défaillant.
Une épidémie de maladie au Royaume-Uni ?
La forte augmentation des demandes d’allocations d’incapacité depuis la pandémie laisse penser que la santé au Royaume-Uni – ou tout du moins la prévalence de certaines conditions – se dégrade. Les listes d’attente croissantes du NHS pourraient être à la fois une cause et un symptôme de ce phénomène. Actuellement, environ un travailleur sur dix reçoit au moins une allocation de maladie (principalement l’élément santé du crédit universel) ou une allocation d’invalidité (le paiement d’indépendance personnelle, ou Pip), ce qui représente une augmentation d’un million depuis 2019. Les troubles mentaux et comportementaux correspondent à environ quatre des dix nouvelles demandes – et environ 70 % des demandes proviennent de jeunes adultes.
Le rôle central de la santé mentale dans l’augmentation des demandes d’allocations d’incapacité
Il ne fait guère de doute que la suppression du soutien social durant l’austérité, le choc économique et émotionnel causé par la pandémie, ainsi qu’une crise prolongée du coût de la vie, ont eu un impact profond sur le bien-être de la nation. Les jeunes adultes, qui ont subi d’énormes perturbations dans leur scolarité et leur vie sociale à un moment crucial de leur développement pendant la Covid, sont parmi les plus touchés. Les demandes provenant de ce groupe ont fortement augmenté, à tel point qu’aujourd’hui, selon l’Institut des études fiscales (IFS), un jeune de 20 ans est aussi susceptible de demander une allocation liée à la santé qu’un trentenaire en 2019.
Les allocations d’incapacité sont-elles trop faciles à réclamer ?
La droite politique soutient que la « culture de la santé mentale » a conduit les jeunes à surmédicaliser les angoisses normales de la vie, et que cela est encouragé par un système de protection sociale dans lequel les allocations sont trop faciles à obtenir. Cependant, les professionnels de la santé ne sous-estiment généralement pas la gravité de la crise de santé mentale. De plus, il n’existe aucune preuve que le processus de demande d’allocations liées à la santé – qui est notoirement complexe – soit devenu moins difficile. Bien que les demandes aient augmenté, en particulier chez les jeunes, la proportion d’attributions réussies n’a pas changé, suggérant que le système n’est pas devenu plus indulgent.
La réduction des allocations d’incapacité et d’invalidité pourrait-elle diminuer les demandes ?
La théorie du « bâton » en matière de politique sociale, défendue par la droite, stipule que réduire ou restreindre les allocations forcera les gens à se ressaisir et à trouver un emploi. Un problème avec cette approche est que le Pip n’est pas conditionnel à l’emploi (il s’agit d’une allocation destinée à couvrir les coûts supplémentaires liés à l’invalidité). De nombreux bénéficiaires de Pip sont déjà en emploi. De plus, réduire les paiements des allocations d’incapacité tend à appauvrir ceux qui vivent déjà dans la pauvreté, la majorité des personnes en situation de précarité ayant une maladie chronique ou un handicap, selon la Joseph Rowntree Foundation. Cela pourrait les rendre moins en bonne santé et moins aptes à entrer sur le marché du travail.
Les prestations sociales insuffisantes pourraient-elles alimenter la hausse des problèmes de santé ?
Une théorie suggère que la maigreur de l’allocation principale pour les personnes à faible revenu, le crédit universel, pourrait entraîner un déclin général de la santé des individus, les rendant plus susceptibles de réclamer des allocations d’invalidité ou d’incapacité pour maximiser leurs revenus, particulièrement lorsque les coûts des nécessités telles que la nourriture, l’énergie et le loyer sont élevés. « Il est devenu de plus en plus difficile de survivre grâce aux allocations si l’on n’est pas classé comme ayant un problème de santé ou un handicap », déclare Ben Baumberg Geiger, professeur en sciences sociales au King’s College de Londres. « Cela ne signifie pas que les gens inventent des maladies. La plupart d’entre eux ont effectivement des problèmes de santé, mais dans le passé, lorsqu’il y avait des allocations plus élevées, ils n’auraient pas demandé ces aides. »
Les coûts des prestations d’invalidité et d’incapacité sont-ils hors de contrôle ?
La hausse des demandes a entraîné une augmentation des coûts de ces allocations de près de 15 milliards d’euros entre 2019-2020 et 2023-2024, selon l’IFS. La facture de 56 milliards d’euros devrait dépasser 72 milliards d’euros d’ici la fin de la décennie si les tendances se poursuivent. Bien que ces montants soient considérables, Baumberg Geiger explique que la dépense globale en matière de protection sociale, en proportion du PIB, a peu varié depuis 2007, il serait donc erroné de dire que les dépenses d’allocations sont hors de contrôle. En revanche, il est vrai qu’une part plus importante des dépenses sociales est consacrée aux allocations d’incapacité et d’invalidité.
Quelle est la solution ?
Les précédentes tentatives de réduire les dépenses sociales via des réformes des allocations – comme l’introduction du Pip en 2013 – n’ont ni diminué le montant de la facture ni réduit le nombre de bénéficiaires. Le Parti travailliste met l’accent sur la fourniture de plus de compétences, de formations et d’un soutien aux chercheurs d’emploi, sur l’investissement dans les soins de santé mentale et sur la réduction des listes d’attente du NHS. Il doit encore se prononcer sur la possibilité de maintenir une réduction prévue de 3 milliards d’euros des allocations d’incapacité héritée du gouvernement précédent.