À seulement 27 ans, Luis Robert Jr. est déjà considéré comme une relique, étant le dernier joueur restant de l’ère de courte durée où les White Sox de Chicago ont rivalisé avec succès. Cette période semble appartenir à un autre temps, surtout après deux saisons marquées par des pertes dépassant les 100 matchs, dont une campagne record de 121 défaites l’année dernière.
Une époque révolue
Il ne s’est écoulé que 3 ans et demi depuis que, le 12 octobre 2021, Chicago a été éliminé par les Astros de Houston lors de la Division Series de la Ligue américaine. Ce jour-là, 17 joueurs ont participé au match pour les White Sox. Robert a réussi un coup sûr, mais a dû quitter le terrain prématurément en raison de tensions à la jambe, un mal parmi d’autres qui ont perturbé sa carrière. Il est le seul de ces 17 joueurs encore présent à Chicago.
Un joueur très convoité
Ironiquement, si Robert jouait à son plein potentiel, il ne serait probablement plus là. Pourtant, s’il retrouve son niveau de jeu, il pourrait bientôt quitter l’équipe. Robert a l’opportunité de devenir le joueur de champ intérieur le plus recherché sur le marché des échanges de la saison 2025. Quelles que soient les rumeurs, les dirigeants de la MLB se renseignent déjà sur lui. Malgré un passé récent décevant, y compris une saison 2024 désastreuse, son potentiel reste indéniable.
« Un joueur comme Luis Robert attire toujours beaucoup d’attention », a déclaré Chris Getz, le directeur général des White Sox, au début de la saison. « Nous sommes vraiment contents de sa situation, de son approche pendant le camp d’entraînement et de sa performance. Nous nous attendons à ce qu’il joue à un niveau très élevé. »
Les atouts de Luis Robert
Les compétences de Robert sont indéniables. Sa vitesse de batte se situe dans le 93e percentile selon Statcast, et son pourcentage de slugging en carrière lorsqu’il frappe est de .661, le plaçant dans le 89e percentile de tous les frappeurs. Sa vitesse de course (29,0 pieds par seconde) se trouve dans le 94e percentile. En bonne santé, il est un concurrent permanent pour décrocher un deuxième Gant d’Or, en plus de celui qu’il a remporté en tant que recrue.
Ce qui rend Robert encore plus attrayant, c’est son contrat. À l’aube de son apogée, moins de deux ans après une saison à 5,3 bWAR, Robert ne touchera que 15 millions d’euros en 2025, avec deux options de club avantageuses à 20 millions d’euros chacune, avec une option de rachat de 2 millions d’euros.
Les défis de la carrière de Robert
Malgré ses compétences exceptionnelles, la production de Robert a été inconstante et peine à prendre la direction souhaitée. Lorsqu’il a débuté avec les White Sox, il était considéré comme l’un des cinq meilleurs espoirs du baseball. Cependant, sa sélection de lancers a souvent été mise en question, ce qui a pu freiner ses capacités offensives.
Depuis le début de la saison dernière, parmi les 202 frappeurs ayant au moins 450 apparitions au bâton, seulement 15 ont enregistré un wRC+ inférieur à celui de Robert, qui est de 80. Ses chiffres de début de saison sont préoccupants, avec des moyennes de .163/.250/.245, bien en dessous de ses standards habituels.
Une volonté de se réformer
Robert montre des signes de reforme. Son taux de marches est de 10,3 %, presque le double de sa moyenne en carrière. Bien que l’échantillon soit petit, certains indicateurs suggèrent une amélioration. Par exemple, son taux de chasses (34,2 %) est le plus bas de sa carrière et plus proche de la norme de la MLB.
Pour un frappeur qui prend des risques, maîtriser la discipline au bâton est un défi. Robert a passé du temps à s’entraîner avec Juan Soto, le leader actuel en termes de rapport marches/strikeouts, pour améliorer cet aspect de son jeu.
Les attentes de la saison
Dans la Cactus League cette année, Robert a affiché une ligne de frappe de .300/.386/.500, avec quatre home runs. « Si je peux continuer le travail que j’ai réalisé pendant le camp d’entraînement, je vais avoir une bonne saison », a-t-il déclaré.
Getz a souligné les efforts de Robert pendant le printemps : « Luis Robert se trouve dans une excellente situation. Le nombre de comptes à trois balles qu’il a eu pendant le camp d’entraînement était de loin le plus élevé qu’il ait jamais eu en tant que joueur professionnel, ce qui témoigne de sa détermination. »
Une situation délicate
La situation est douce-amère. Le dernier vestige de la dernière bonne équipe des White Sox est aussi le joueur le plus talentueux du club. À l’aube de ses 27 ans, il se trouve souvent à l’apogée de la carrière d’un frappeur. Cependant, si Robert atteint cet apogée, cela ne fera qu’accélérer son départ de Chicago.
« Nous allons soutenir Luis », a conclu Getz. « Je sais qu’on lui pose souvent des questions sur un éventuel échange, mais je suis très impressionné par sa capacité à rester concentré sur son travail. Il est très motivé pour montrer au monde du baseball ce dont il est capable. »