Un atterrissage raté a causé le crash d’un atterrisseur lunaire privé japonais, mettant officiellement fin à la mission. La société tokyoïte ispace a annoncé vendredi que son module d’atterrissage, nommé Resilience, avait quitté l’orbite lunaire comme prévu, et que les premières phases de la mission semblaient se dérouler normalement.
Cependant, les contrôleurs de vol ont perdu le contact avec Resilience, qui transportait un mini-robot d’exploration, quelques instants avant son atterrissage prévu sur la surface lunaire après une descente d’une heure. Malgré plusieurs tentatives pour rétablir la communication, le silence radio a conduit à la déclaration officielle de l’échec de la mission.
La retransmission en direct de la tentative d’atterrissage par la société a brusquement été interrompue. « Nous devons prendre au sérieux ce qui s’est passé », a déclaré Takeshi Hakamada, PDG et fondateur d’ispace, en présentant ses excuses à tous les contributeurs de la mission.
Il s’agit du deuxième échec de l’entreprise dans sa tentative d’atterrissage en douceur sur la Lune, deux ans après que sa première tentative s’était soldée par un crash.
Le modèle de Resilience, présenté lors du suivi de la mission à Tokyo, illustre l’ambition de la start-up japonaise dans le domaine de l’exploration lunaire.
Lancée en décembre 2022, la mission Hakuto-R 1 d’ispace avait atteinte l’orbite lunaire, mais le module s’était écrasé lors de sa descente finale à cause d’une erreur de mesure d’altitude.
Son successeur, Resilience, a été lancé en janvier depuis la Floride, entamant un long trajet indirect. Partageant un lanceur SpaceX avec le module Blue Ghost de Firefly Aerospace, celui-ci a réalisé en mars un atterrissage lunaire réussi, devenant ainsi la première entité privée américaine à accomplir une telle mission.
Resilience, d’une hauteur de 2,3 mètres, visait une zone plane et peu rocheuse du Mare Frigoris (la Mer des Froids) pour son atterrissage. L’objectif était d’envoyer dans les heures suivant son arrivée des images depuis la surface lunaire.
Ensuite, le rover européen Tenacious, fabriqué en plastique renforcé de fibres de carbone et équipé d’une caméra haute définition, aurait été déployé pour explorer la région et collecter des échantillons lunaires destinés à la NASA.
Resilience transportait également une maquette de maison rouge miniature, créée par l’artiste suédois Mikael Genberg. Ce « Moonhouse » symbolisait le premier « bâtiment » lunaire, en référence à la vision de Takeshi Hakamada de la vie humaine sur la Lune dès les années 2040.
Cette seconde tentative avortée place en suspense l’avenir des ambitions lunaires du fondateur japonais. Néanmoins, un atterrisseur plus grand et plus avancé est prévu pour 2027, en collaboration avec la NASA.
Avant l’échec de vendredi, Jumpei Nozaki, directeur financier d’ispace, avait affirmé que la société poursuivrait sa quête lunaire quel que soit le résultat.
Toutefois, Jeremy Fix, ingénieur en chef de la filiale américaine, a indiqué lors d’une conférence le mois dernier que les fonds ne sont pas illimités et que l’entreprise ne peut pas se permettre de multiples échecs.
Les responsables ont précisé que cette dernière mission a coûté moins cher que la précédente, dont le budget dépassait les 100 millions de dollars, sans toutefois fournir de chiffre exact.