La mission Juice à Jupiter effectue un survol audacieux de la Terre et de la Lune
La mission Juice, ou Jupiter Icy Moons Explorer, de l’Agence spatiale européenne (ESA), a réalisé deux premiers historiques cette semaine lors de son long voyage pour étudier le potentiel d’habitabilité des lunes glacées de Jupiter. Lancé en avril 2023, le vaisseau Juice a effectué le premier survol successif de la Lune et de la Terre, ainsi que la première manœuvre d’assistance gravitationnelle double, les 19 et 20 août derniers.
Un survol historique
Le vaisseau Juice a survolé la Lune le 19 août à 17h15 (heure de l’Est) avant de passer près de la Terre près de 25 heures plus tard, à 17h56 le 20 août. L’agence spatiale a fourni un suivi animé du vaisseau spatial, et certains observateurs avec des jumelles ou des télescopes en Asie du Sud-Est ont peut-être eu la chance d’apercevoir Juice passant directement au-dessus d’eux.
Les deux caméras de Juice ont capturé des images lors des survols et les ont renvoyées sur Terre. La caméra de surveillance 1 a enregistré une image de la Lune à 17h25, peu après son approche la plus proche lors du survol lunaire.
Des manœuvres audacieuses
Les manœuvres réalisées étaient à la fois audacieuses et particulièrement difficiles ; une erreur aurait pu dérouter Juice et mettre fin à la mission. Cependant, le travail minutieux de l’équipe de mission a porté ses fruits. Ignacio Tanco, responsable des opérations du vaisseau Juice, a déclaré : « L’assistance gravitationnelle s’est parfaitement déroulée, tout a fonctionné sans accroc, et nous étions ravis de voir Juice revenir si près de la Terre. »
En moyenne, Jupiter se situe à 497 millions de miles (800 millions de kilomètres) de la Terre, rendant ainsi l’accès à cette géante gazeuse sans un puissant missile ou des milliers de livres de carburant embarqué extrêmement complexe. C’est pourquoi le plan de voyage de Juice a été élaboré sur une période de 20 ans.
Récupération de carburant
L’utilisation de la gravité des planètes comme la Terre et Vénus permet d’ajuster la trajectoire de Juice pour le diriger dans la bonne direction et à la vitesse optimale pour atteindre Jupiter. Le survol de la Terre a permis de réduire la vitesse de Juice de 10 737 miles par heure (4,8 kilomètres par seconde) et lui fera économiser environ 100 à 150 kilogrammes de carburant.
Grace à un soutien supplémentaire du lanceur Ariane 5, Juice a désormais la possibilité de se rapprocher de la lune Ganymède de Jupiter, ce qui représente une opportunité de science « bonus ». Ignacio a ajouté : « Merci à une navigation très précise de l’équipe de dynamique de vol de l’ESA, nous avons réussi à n’utiliser qu’une petite fraction du carburant réservé pour ce survol. Cela augmentera les marges que nous gardons pour un jour de pluie, ou pour prolonger la mission scientifique une fois que nous arriverons à Jupiter. »
Surveillance et opportunités
Des stations au sol à travers le monde ont suivi de près les données de Juice avant, pendant et après le survol afin d’effectuer les ajustements nécessaires rapidement. L’équipe de contrôle de vol s’est préparée et a répété ces manœuvres pour être prête à corriger tout problème potentiel.
Jusqu’à présent, les télescopes et les observatoires ont suivi de près la proximité de Juice durant tout l’été. En outre, durant le survol, Juice a activé tous ses instruments scientifiques pour des calibrations avant son arrivée à Jupiter.
Données et images à venir
Les images et les données collectées pendant le survol seront publiées par l’agence dans les semaines à venir. Claire Vallat, scientifique des opérations de Juice, a précisé : « Le moment et l’emplacement de ce survol double nous permettent d’étudier en profondeur le comportement des instruments de Juice. Cela se déroule suffisamment tôt dans le voyage de Juice pour que nous puissions utiliser ces données pour préparer les instruments avant leur arrivée à Jupiter. »