Ollie Pope, nouveau capitaine de test anglais, face à des défis majeurs
Cette semaine, Ollie Pope a déjà démontré ses capacités de capitaine avec un entraînement prometteur. Dan Lawrence a notamment effectué des exercices au poste de short-leg, indiquant que le nouvel arrivant dans l’équipe pourrait occuper la place habituelle de Pope lors du match contre le Sri Lanka.
Un premier faux pas tactique ?
Essex avait apparemment proposé une prime de danger pour les joueurs se retrouvant au boot hill dans les années 1980, mais le meilleur batteur du comté – qui est désormais avec Surrey – touchera le même salaire que ses coéquipiers. Cela pourrait bien être le premier faux pas tactique du mandat de Pope. En effet, il a été un pilier aux réflexes aiguisés au short-leg ces dernières années, servant de précieux soutien aux spinners et rapides, tout en restant actif sur le terrain. Pourtant, Pope n’a même pas encore commencé son rôle de capitaine et, après avoir eu peu d’opportunités sur le terrain, il déplace l’une des forces de l’équipe ailleurs. Cela devrait peut-être allumer quelques signaux d’alarme, à l’instar des bruits qui ont brièvement interrompu la séance d’entraînement du Sri Lanka mardi.
Une audition pour le long terme
Pope se retrouve donc dans une situation d’audition épineuse avec ses trois tests pour remplacer à long terme Ben Stokes comme capitaine. Évaluer un remplaçant n’est pas toujours simple, surtout dans un contexte aussi délicat. Lorsque Stokes a pris le relais de Joe Root pour le premier test contre les Antilles pendant l’été 2020, par exemple, il a trouvé un mot dans la veste du capitaine lui conseillant de « faire comme il l’entend ». Toutefois, ce match s’est terminé par une défaite et ne laissait entrevoir que peu des efforts récents du système Bazball.
Le rôle de Stokes
Alors que Stokes a encouragé Pope à apporter sa touche personnelle, que ce soit lors des causeries ou sur le terrain, c’est dans ce cadre qu’il faut envisager l’audition de Pope. Avec Brendon McCullum, l’entraîneur principal, Stokes a mis en place un cahier des charges très rigide, et sa présence sur le terrain pour les trois matches, en réhabilitation après une déchirure au tendon, rend peu probable toute divergence décennale.
Un contexte difficile
Pope va diriger une équipe affaiblie, dont l’équilibre a été perturbé par l’absence de Stokes et l’intégration de Lawrence comme ouvreur de fortune suite à la blessure de Zak Crawley. Lors de sa première conférence de presse en tant que capitaine de l’Angleterre, il a exprimé le besoin de continuité dans le message, notamment en ce qui concerne la gestion de ses bowlers, un aspect qu’il a observé de près durant cet été de renouveau.
Hommage à Graham Thorpe
Il s’agit également du premier test en Angleterre depuis le décès de Graham Thorpe, dont l’influence en tant que héros, coach de batting et ami pour de nombreux joueurs de la génération actuelle a été immense. Pope et ses coéquipiers porteront des brassards noirs pendant toute la durée du match, et le public sera invité à applaudir la vie de Thorpe avant le coup d’envoi du premier jour.
La préparation du Sri Lanka
Tout comme les Antilles, le Sri Lanka aborde la série après un unique match de préparation, ayant subi une défaite peu flatteuse lors de leur rencontre contre les Lions. C’est le premier test pour eux depuis avril, leur première série de trois matches en six ans et leur première rencontre de cricket avec balles rouges en Angleterre depuis 2016. Cependant, leur équipe compte des batteurs expérimentés avec 71 siècles en test, tandis qu’Angleterre en a 47, dont 32 appartenant à Joe Root.
Les atouts du Sri Lanka
Avec l’apport de l’ancien joueur Ian Bell en tant qu’entraîneur, le Sri Lanka possède également un groupe de lanceurs formés sous l’ancienne direction de Chris Silverwood. Leurs talents incluent Kamindu Mendis, qui a un style typiquement atypique en effectuant des rotations tant de la main gauche que de la main droite, et Prabath Jayasuriya, qui a réalisé un impressionnant total de 71 wickets en 12 tests.
La dynamique de ce premier test promet d’être pleine de défis pour Ollie Pope en tant que nouveau capitaine de test anglais, alors qu’il cherche à s’affirmer dans son rôle tout en honorer la mémoire de Graham Thorpe.