Les équipes de pit NASCAR recrutent d’anciens athlètes de la N.F.L.
D.J. Twitty est en pleine découverte : les mécaniciens soulevant les voitures de course, le bruit des pistolets à air en train de visser des écrous de roue, la manipulation de roues pesant 50 livres. Pour un natif de Caroline du Sud comme Twitty, âgé de 24 ans, ce spectacle chaotique représente un petit coin de paradis.
Une nouvelle maison pour D.J. Twitty
« Je suis prêt à faire de cet endroit mon chez-moi », a déclaré Twitty. Il était l’un des 55 recrues participant au rassemblement annuel des équipes de pit pour Hendrick Motorsports. Les entraîneurs et formateurs de l’équipe de course automobile utilisent cet événement d’une journée en juin — ainsi qu’un mini-camp de trois jours qui s’est tenu récemment — pour sélectionner une demi-douzaine d’athlètes capables de se rendre sur la piste, de faire le plein d’une voiture et de changer les pneus en moins de 10 secondes.
Un talent atypique pour les équipes de pit
Twitty, qui a été running back à l’Université de Caroline du Sud, était présent car Hendrick et d’autres équipes ont compris que les anciens footballeurs se révèlent souvent être les meilleurs candidats pour les équipes de cinq membres, en raison de leur force, agilité et rapidité. Ainsi, les équipes explorent les campus universitaires à la recherche de joueurs comme Twitty, qui n’ont pas été repêchés par une équipe de la N.F.L. et souhaitent échanger leurs casques de football contre des combinaisons ignifuges.
Une découverte enthousiasmante
Certains, comme Twitty, connaissent NASCAR — ayant grandi en supportant le pilote Denny Hamlin — tandis que la plupart découvrent ce sport et ont à peine les compétences nécessaires pour changer l’huile de leur propre voiture.
« On ne grandit pas en jouant aux mécaniciens de pit crew dans son jardin », a expliqué Keith Flynn, directeur du développement des équipes de pit chez Hendrick, qui recrute des athlètes depuis 14 ans. « La plupart de ces joueurs de football n’avaient aucune idée que cela pouvait être une opportunité. Mais une fois qu’ils arrivent sur le campus et découvrent les lieux, leur enthousiasme est palpable. »