Shai Gilgeous-Alexander a inscrit 35 points pour mener l’Oklahoma City Thunder à une victoire éclatante à domicile, 125-93, contre les Denver Nuggets lors du Game 7 du deuxième tour des playoffs NBA de la conférence Ouest.
Cette victoire permet au Thunder d’accéder aux finales de conférence Ouest pour la première fois depuis 2016. L’équipe débutera cette nouvelle phase contre les Minnesota Timberwolves, mardi à domicile.
Après une performance décevante à six points lors de la défaite de jeudi, l’All-Star du Thunder, Jalen Williams, a brillamment rebondi en marquant 24 points avec un pourcentage de tirs de 10 sur 17 lors de ce Game 7 décisif. Gilgeous-Alexander a quant à lui réussi 12 tirs sur 19, ajouté trois interceptions et aucune perte de balle.
« Il [Williams] a été incroyable, » a déclaré Gilgeous-Alexander. « Il n’aurait pas joué comme ça l’an dernier, j’en suis certain à 100 %. Le voir franchir ce cap est un moment de grande fierté. »
En début de rencontre, on aurait pu croire que les Nuggets allaient poursuivre sur la lancée de leur victoire au Game 6. Ils ont même pris une avance à deux chiffres à une minute de la fin du 1er quart-temps. Cependant, le Thunder a rapidement réagi en enchaînant un 13-0 entre la fin du 1er et le début du 2e quart-temps, reprenant ainsi la tête pour la première fois.
Le Thunder a consolidé son avance grâce à un tir à trois points de Luguentz Dort à 7 minutes 20 secondes de la mi-temps. Ils ont achevé la première moitié en infligeant un 18-5, bénéficiant notamment de deux pertes de balle consécutives des Nuggets transformées en paniers par Williams. Le score à la pause était de 60-46 en faveur de l’Oklahoma City Thunder.
Le Thunder a ensuite scellé le match au 3e quart-temps, marquant 37 points dont 10 provenant des cinq pertes de balle des Nuggets. Ils menaient jusqu’à 43 points d’écart au cours du dernier quart.
Les Nuggets ont été maladroits à longue distance, réussissant seulement 3 tirs sur 14 à trois points dans ce 3e quart et terminant avec un faible 10 sur 45 derrière l’arc pour l’ensemble du match.
« Avoir le départ que nous voulions puis voir les choses déraper aussi vite a été difficile, » a reconnu l’entraîneur par intérim des Nuggets, David Adelman. « Au début, je pensais que nous contrôlions le rythme… Mais une fois qu’ils sont revenus, ils ont continué à faire tourner leur effectif, ce qui nous a submergés. »
Une part importante du succès du Thunder revient à la défense d’Alex Caruso. Malgré un déficit important, Caruso a passé beaucoup de temps à défendre sur la star des Nuggets, Nikola Jokic, qui a eu du mal à se créer des tirs contre la meilleure défense de la ligue.
Jokic a inscrit 20 points avec 5 tirs réussis sur 9, tandis que Caruso a fini avec un impressionnant différentiel plus/moins de +40, le meilleur de la rencontre.
« Son volume d’efforts aujourd’hui est le reflet de son efficacité. C’était une priorité pour nous avant ce match, » a expliqué l’entraîneur du Thunder, Mark Daigneault, à propos du travail de Caruso. « Il a fait un travail individuel remarquable. »
Le Thunder a profité de 23 pertes de balle des Nuggets pour inscrire 37 points, tout en ne réalisant que 10 pertes de balle eux-mêmes.
L’ailier des Nuggets, Aaron Gordon, touché à un ischio-jambier en fin de Game 6 et incertain jusqu’au dernier moment, a joué plus de 24 minutes, terminant avec huit points et 11 rebonds.
« Cela signifie beaucoup, surtout pour la ville, » a confié Gilgeous-Alexander à propos de la qualification en finale de conférence. « Ils ont été incroyables toute l’année. Ils nous ont soutenus dans les bons comme dans les mauvais moments. Aucune équipe dans la ligue ne bénéficie d’un avantage à domicile comme nous. »