Le rugbyman Uini Atonio, pilier droit du Stade Rochelais et international français, va mettre fin à sa carrière après qu’un accident cardiaque a été confirmé. Âgé de 35 ans, il avait été hospitalisé mardi et son état est resté stable selon le club, qui l’a annoncé mercredi en soins intensifs. Cette décision marque la fin d’un parcours rare, entre un début en Nouvelle-Zélande et une carrière qui a fait du XV de France et de La Rochelle des références du rugby européen. Le joueur portait depuis 2014 le maillot bleu et ses dernières saisons l’ont vu tenir un rôle clé à la mêlée et en club, notamment lors du Grand Chelem de 2022 et des titres européens. Il avait encore été appelé pour le Tournoi des Six Nations 2026 mais a dû déclarer forfait après une alerte lors de l’échauffement face à Clermont. Le rugby français est marqué par cette nouvelle, qui rappelle que la santé des joueurs passe avant tout.
À La Rochelle et en Bleu, un pilier emblématique met fin à sa carrière
Né en 1990 à Timaru, en Nouvelle-Zélande, Uini Atonio a fait ses armes en France, où il a disputé plus de 330 matchs avec La Rochelle depuis son arrivée en 2011 et a cumulé 68 sélections en équipe de France. Son parcours a été jalonné de grands moments, notamment le Grand Chelem de 2022 et la victoire lors du Tournoi des Six Nations 2025. Désormais, la décision est prise et le rugby perd l’un de ses cadres les plus constants, reconnu pour son influence autant en dehors des lignes qu’au cœur de la mêlée. Pour la saison passée, il avait participé à 27 matchs au total, dont 23 comme titulaire, à la fois en club et en sélection.
La question de la prolongation de sa carrière jusqu’au Mondial 2027 avait été évoquée, mais les examens médicaux ont changé le cours des choses. « J’ai un contrat avec le Stade Rochelais jusqu’en 2027. Je ne sais pas pourquoi je ne viserais pas des titres ou même de rejouer en équipe de France (…). La Coupe du monde, oui, c’est loin et ce n’est pas loin… mais ça reste quand même des objectifs pour chaque joueur qui joue en Top 14 », a déclaré Uini Atonio en août 2025, en convalescence après une opération aux ischio-jambiers. En Bleu, comme sous le maillot du Stade Rochelais, Uini Atonio a été – et reste – un pilier au sens large, a rappelé la Ligue nationale de rugby ce mercredi, soulignant « sa stature, son humilité et son rayonnement. »
Annonce officielle et réactions de La Rochelle et de la LNR
Le Stade Rochelais a confirmé mercredi que les examens médicaux avaient « confirmé un accident cardiaque ». Son état est aujourd’hui stable et il demeure sous surveillance, en soins intensifs, a annoncé le club dans un communiqué. « À l’issue de son hospitalisation, Uini devra observer une longue période de convalescence », précise le texte, confirmant une longue pause dans la carrière.
Le natif de Timaru avait annoncé sa retraite internationale avant le Mondial 2023 avant de changer d’avis à la suite de la compétition. Blessé aux ischio-jambiers en juin, il avait aidé le staff de La Rochelle en tant qu’entraîneur de la mêlée avant de revenir sur les terrains, début décembre. Avec les Bleus, il a grandement participé au Grand Chelem de 2022 et à la victoire lors du Tournoi des Six Nations 2025. Il avait encore été appelé dans la première liste du XV de France pour le Tournoi des Six Nations 2026, mais avait dû déclarer forfait après une alerte lors de l’échauffement du match contre Clermont dimanche soir. La Ligue nationale de rugby a, de son côté, rendu hommage à « sa stature, son humilité et son rayonnement ».