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Les résultats d’une étude surprenante
L’équipe de chercheurs a testé cette hypothèse auprès de 124 femmes volontaires, qui ont été soumises à une expérience contrôlée. Elles ont plongé leur main dans un bain d’eau glacée, soit en présence de leur propre chien, soit d’un chien qu’elles ne connaissaient pas, ou encore d’une amie humaine.
Les résultats sont surprenants : la présence d’un chien a atténué la douleur de manière significative, bien plus que la présence d’une amie.
Les détails de l’étude
L’étude, menée pour éviter les biais liés à la perception de la douleur entre hommes et femmes, a observé plusieurs indicateurs de douleur. Les volontaires devaient évaluer leur ressenti, et les chercheurs mesuraient également l’activité des muscles faciaux et la conductivité de la peau pour suivre l’évolution du stress.
Dans tous les cas, les participantes en présence d’un chien ressentaient moins de douleur. Cet effet apaisant ne se limitait pas à la compagnie d’un chien familier, puisqu’un chien inconnu produisait aussi un soulagement.
La différence avec la compagnie humaine
Ce qui rend cette étude particulièrement intéressante est le contraste avec la présence humaine. Alors qu’on pourrait penser qu’une amie proche serait tout aussi efficace pour atténuer la douleur, il s’avère que la compagnie humaine peut, dans certains cas, être contre-productive.
En présence d’une personne connue, la douleur peut être amplifiée par le besoin de susciter de l’empathie ou en parlant davantage de ses souffrances, ce qui tend à aggraver la perception de la douleur.
À l’inverse, le réconfort qu’apporte un chien est perçu comme inconditionnel et exempt de jugement social, ce qui en fait un soutien plus efficace.