Choc mondial avec le monkeypox et l’état d’urgence sanitaire

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé la dernière épidémie de monkeypox en Afrique comme étant une « urgence de santé publique de portée internationale ». Cette classification avait déjà été utilisée lors des épidémies d’Ebola et de Covid-19, ainsi que lors de l’augmentation des cas de monkeypox en Europe en 2022.

Selon un rapport de la journaliste Kate Lay publié dans le quotidien britannique The Guardian, plusieurs pays d’Afrique enregistrent un nombre croissant de cas de monkeypox, le virus redouté franchissant les frontières nationales, suscitant des craintes d’une grande épidémie mondiale.

Qu’est-ce que le monkeypox ?

Le monkeypox est une maladie infectieuse causée par un virus, dont les symptômes ressemblent généralement à ceux de la grippe, tels que la fièvre, les frissons, les douleurs musculaires, et une éruption cutanée qui commence sous forme de taches pour évoluer en vésicules remplies de liquide, qui finissent par former des croûtes.

Il existe deux groupes largement définis de monkeypox, connus sous le nom de « branches ». La première, autrefois nommée « branche du bassin du Congo », et la seconde, « branche d’Afrique de l’Ouest ». Bien que les deux puissent être létales, la première a historiquement présenté un taux de mortalité plus élevé.

Que signifie la déclaration d’état d’urgence par l’OMS ?

La déclaration de l’OMS vise à encourager les agences donatrices et les pays à agir, ainsi qu’à inciter les experts médicaux à rendre l’accès aux tests, vaccins et traitements plus rapide dans les zones touchées. Un objectif est également de réduire la stigmatisation entourant le virus. Cependant, les réponses mondiales aux déclarations précédentes ont été variées.

Le Dr Jean Cassiya, directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que cette déclaration visait à « mobiliser nos institutions, notre volonté collective et nos ressources pour agir rapidement et avec détermination », tout en appelant à l’aide internationale face à l’augmentation des cas en Afrique.

Michael Marks, professeur de médecine à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a affirmé que « les stratégies de contrôle actuelles ne fonctionnent clairement pas, et il est évident qu’il faut davantage de ressources ».

Où se produisent les infections ?

Selon une mise à jour des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, 34 pays d’Afrique font état de cas ou sont considérés comme « à risque élevé ».

La République démocratique du Congo (RDC) traverse une épidémie sévère avec plus de 14 000 cas et 524 décès depuis le début de l’année 2024. Bien que de telles épidémies ne soient pas inédites en RDC, les chiffres de cette année égalent déjà ceux de l’ensemble de l’année 2023 et incluent des cas dans des régions jusqu’alors épargnées.

Des cas sont également signalés au Burundi, au Kenya, au Rwanda et en Ouganda, des pays voisins de la RDC.

Pourquoi les infections augmentent-elles maintenant ?

Il a été détecté une nouvelle branche de la souche initiale, nommée souche B, dans l’est de la RDC, confirmée au Kenya, au Rwanda et en Ouganda. Les scientifiques estiment que ce variant pourrait jouer un rôle dans la propagation du virus.

Traditionnellement, la souche initiale se transmet principalement par la consommation de viande de gibier infectée, tandis que la souche B se propage de personne à personne, souvent par contact sexuel, mais également par contact physique étroit ou via des draps ou serviettes contaminés.

Le Dr Rosamund Lewis, responsable de l’OMS, a mentionné : « Nous ne savons pas s’il est plus contagieux, mais il se propage de manière efficace ».

D’autres variantes du virus continuent d’être détectées en RDC, ainsi qu’en République centrafricaine. La souche 2 est signalée au Cameroun, en Côte d’Ivoire, au Libéria, au Nigeria et en Afrique du Sud, selon l’OMS.

L’augmentation des cas coïncide avec de hauts niveaux d’insécurité dans la région, ainsi qu’une crise climatique qui rapproche les humains de la nature, représentant des facteurs aggravants selon le Dr Cassiya.

Comment le virus se propage-t-il et pourquoi les enfants sont-ils touchés de manière disproportionnée ?

Le virus franchit les frontières par les personnes infectées en situation de mobilité. Des autorités kenyanes ont diagnostiqué un cas de monkeypox chez un conducteur de poids lourd ayant également séjourné au Rwanda, en Tanzanie et en Ouganda.

La transmission du monkeypox se produit également par contact sexuel. Historiquement, les travailleurs du sexe représentaient une grande partie des cas.

Au cours de l’épidémie de monkeypox mondiale en 2022, la majorité des cas étaient chez des hommes homosexuels et bisexuels, avec une propagation principalement par contact étroit.

Il existe des vaccins, mais leur distribution pose problème : l’Afrique requiert 10 millions de doses, mais seules 200 000 doses sont actuellement disponibles.

Bien que des tendances similaires soient observées en Afrique, les enfants de moins de 15 ans constituent actuellement plus de 70 % des infections et 85 % des décès en RDC.

Les experts explique que cela pourrait être le reflet de différences dans le système immunitaire, couplé à des taux élevés de malnutrition qui rendent les enfants plus vulnérables aux infections. Alors que les personnes âgées de la région ont probablement reçu le vaccin contre la variole qui confère une certaine protection, ce n’est pas le cas des générations plus jeunes.

Greg Ram, directeur de l’organisation « Save the Children » en RDC, exprime de vives inquiétudes concernant la circulation d’amoxicilline dans des camps de réfugiés surpeuplés, soulignant que 345 000 enfants sont « entassés dans des tentes dans des conditions insalubres ».

Avons-nous des vaccins ?

Il y a des vaccins disponibles, mais des challenges demeurent en termes de livraison. L’Afrique a besoin de 10 millions de doses, mais seules 200 000 doses sont à disposition, ce qui entrave une réponse adéquate.

Les programmes de vaccination font actuellement l’objet d’examens, mais feront probablement appel à la traçabilité et à la vaccination des contacts des cas, en ciblant des groupes vulnérables, comme ceux vivant avec le VIH, qui semblent plus susceptibles de développer des maladies graves.

L’OMS a mis en place une liste d’utilisation d’urgence pour deux vaccins, permettant à des organisations comme GAVI et l’UNICEF de les acheter pour leur distribution.

Quelle leçon tirée de la dernière grande épidémie ?

En 2022, une pandémie mondiale a émergé depuis l’Europe, touchant particulièrement les communautés LGBTQ+. En juillet de cette année-là, l’OMS a déclaré une urgence de santé publique, lançant des programmes de traçage des contacts avec une vaccination à grande échelle, et a levé l’état d’urgence en mai 2023 après avoir enregistré près de 90 000 cas.