La démence précoce peut se manifester par des signes inattendus chez des adultes encore actifs professionnellement. Selon la professeure June Andrews, spécialiste de la démence et auteure du guide Dementia: The One-Stop Guide, cinq signaux d’alerte méconnus de la maladie ont été observés chez des patients de moins de 50 ans. Et aucun d’entre eux ne concerne la mémoire à court terme. À titre de précision, la maladie d’Alzheimer demeure la forme la plus répandue de démence.
Des difficultés de calcul mental
Vous aviez l’habitude de faire vos comptes de tête sans problème et voilà que la soustraction la plus simple vous pose question ? Ce changement peut être le premier signe d’une démence débutante. « Il faut à la fois exécuter l’opération et se souvenir d’où on en est dans la séquence de calcul, ce qui demande une bonne coordination mentale », explique la professeure Andrews. Selon elle, même les professionnels habitués à manier les chiffres peuvent être touchés. « Un mathématicien atteint de démence précoce peut rester meilleur que son médecin dans le domaine, mais perdre sa fluidité en calcul mental. »
Un brouillard cérébral persistant
Fatigue mentale, difficulté à réfléchir, sensation de confusion… Le brouillard cérébral est un terme souvent associé à la ménopause ou au stress. Mais il peut aussi signaler une pathologie neurologique. « Ce type de brouillard constant, qui rend la concentration difficile et complique la compréhension des consignes, est fréquent dans les premiers stades de la démence précoce », avertit la spécialiste. Un signal d’autant plus insidieux qu’il peut être facilement attribué à un manque de sommeil ou à la charge mentale.
Des tâches simples qui deviennent longues
Faire un café, boucler un dossier, répondre à un e-mail… lorsque ces gestes du quotidien prennent soudain beaucoup plus de temps que d’habitude, il ne faut pas ignorer ce ralentissement. « Les personnes jeunes ne s’inquiètent pas immédiatement, mais ce type de difficulté à réaliser des tâches autrefois faciles doit alerter », indique June Andrews. Elle cite le cas d’un patient dont l’épouse a cru à une infidélité car il rentrait plus tard du travail. En réalité, son rendement baissait, et il devait constamment vérifier comment faire des actions autrefois automatiques.
Oublier les étapes d’une routine
Se préparer le matin suit généralement un enchaînement bien rodé. Mais chez certaines personnes atteintes de démence, cette routine peut devenir désorganisée. Oublier de se brosser les dents, mettre ses vêtements dans le désordre ou se tromper dans l’ordre des tâches peut intervenir. Ce phénomène peut aussi se produire dans un cadre professionnel. « Ce n’est pas de l’oubli à proprement parler, mais un dysfonctionnement du traitement de l’information », précise la professeure.
Un langage inapproprié
Un changement de comportement soudain, notamment une tendance à jurer plus souvent ou à faire des remarques déplacées, peut aussi être un signe avant-coureur de démence frontotemporale, une forme qui touche le lobe frontal et l’inhibition. « Ces personnes ne perçoivent plus les limites sociales. Elles peuvent dire à voix haute ce qu’elles auraient gardé pour elles auparavant, parfois devant des enfants ou dans des contextes inadaptés », explique la spécialiste.
Importance d’une évaluation précoce
La professeure Andrews rappelle que chaque patient est différent et que le diagnostic peut être retardé lorsque les symptômes sont attribués à tort à d’autres causes. Le rôle de l’entourage est crucial, tout comme l’évaluation médicale précoce en cas de doute. Car, si la démence ne se guérit pas encore, une prise en charge rapide permet souvent de ralentir sa progression et de mieux accompagner les patients dans leur quotidien.