Détecter l’Alzheimer grâce à un changement subtil dans la marche quotidienne
Perte de mémoire, désorientation, difficultés à effectuer des tâches quotidiennes… Autant de symptômes bien connus qui peuvent indiquer l’apparition de la maladie d’Alzheimer. Mais selon une nouvelle étude parue en juin dans la très sérieuse revue Plos One, un changement dans la vitesse à laquelle vous marchez pourrait également constituer un signe indicateur de démence.
Une étude révélatrice
Dans leurs travaux, les scientifiques d’une équipe internationale ont évalué 95 adultes âgés de 60 ans ou plus, vivant à Cuba. Avant de s’inscrire à l’étude, aucun des participants ne présentait de signe de démence. Tous ont par ailleurs déclaré faire de l’exercice de façon modérée. Les chercheurs leur ont administré un électroencéphalogramme pour analyser l’activité électrique de leur cerveau. Observant la cognition et la démarche des participants, ils ont ainsi pu remarquer un lien entre une diminution de la vitesse de marche et des fonctions cognitives.
« Nos résultats soutiennent le dépistage et l’intervention précoces en cas de déclin de la mobilité afin de prévenir ou de retarder l’apparition d’un handicap et d’une dépendance. Plus précisément, ils soutiennent l’inclusion de l’évaluation de la vitesse de marche dans l’évaluation standard des personnes âgées, compte tenu de sa simplicité, de sa sensibilité et de son association avec la fonction cérébrale sous-jacente. Cette dernière serait bénéfique pour intervenir suffisamment tôt dans la détérioration de la marche afin d’éviter les chutes, l’hospitalisation et l’évolution vers un déclin physique et cognitif », concluent les chercheurs. Leur article n’indique toutefois pas quel changement s’est produit en premier.
Un lien déjà établi dans le passé
Cette étude n’est pas la première à faire le lien entre vitesse de marche et démence. En 2015, des chercheurs du Centre d’excellence Maladies neurodégénératives de Toulouse avaient remarqué la même association. Dans leur étude publiée dans la revue Neurology, ils expliquaient avoir fait passer un PET scan (positron emission tomography), une technique d’imagerie médicale dont l’objectif est d’observer les connexions cérébrales, à 128 volontaires âgés en moyenne de 76 ans, de catégories sociales différentes. L’objectif était de mesurer les taux d’amyloïde dans leur cerveau. Il s’agit d’une protéine qui, en trop grande quantité dans les neurones, trahit un risque de déclin cognitif.
Ils ont ainsi pu remarquer que 48% des volontaires présentaient des taux anormalement élevés et ont alors analysé leur façon de marcher. Résultats : ces personnes se déplaçaient plus lentement que la moyenne (moins d’un mètre par seconde) et avec davantage d’hésitation.
Puis, en 2023, une nouvelle étude de l’University College de Londres avait remis une couche. « Les personnes souffrant de troubles cognitifs légers surestimaient systématiquement les virages et présentaient une plus grande variabilité dans leur sens de l’orientation », notaient les chercheurs dans un article paru dans la revue Current Biology.
Les résultats à nuancer
Cependant, si marcher plus lentement peut être un signe de démence, ce n’est généralement pas l’un des premiers signes. Qui plus est, différentes formes de démence peuvent affecter l’apparition et la gravité du rythme auquel se déplace un individu. « Alors que la démence vasculaire entraîne souvent des troubles de la marche, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer peuvent présenter de légers changements dans leur démarche au stade précoce de la maladie, puis un déclin progressif à mesure que la maladie s’aggrave », explique le Dr Elizabeth Landversk, gériatre et spécialiste de la démence au média anglo-saxon Parade.
Aussi, si vous remarquez que vous ou un proche commence à marcher plus lentement, prenez en compte les autres signes précoces plus courants de démence avant de poser un diagnostic vous-même. Le changement de vitesse seul peut être indicateur de mille autres choses, comme la consommation de certains médicaments ou une longue hospitalisation récente, par exemple. Mais s’il se produit en même temps que d’autres symptômes, consultez un gériatre ou un neurologue au plus vite.
La maladie d’Alzheimer en chiffres
La maladie d’Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus courante. A ce jour, 850 000 personnes en seraient atteintes en France, selon l’Assurance maladie. La fréquence de cette pathologie augmente avec l’âge. Après 65 ans, elle concerne environ deux fois plus de femmes que d’hommes. Après 80 ans, elle touche 15% de la population. Et, en raison du vieillissement de la population, une hausse des cas est à attendre. Selon les pronostics de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le nombre de malades devrait presque doubler tous les 20 ans.
Face à ces chiffres alarmants, les recherches comme celles portant sur l’observation de la marche deviennent cruciales. Elles permettent non seulement un dépistage plus précoce mais aussi une meilleure prise en charge et un ralentissement possible de la progression de la maladie. Pour ces raisons, il est essentiel de rester attentif aux signaux, même les plus subtils, que le corps peut envoyer. Réagir à temps pourrait faire toute la différence dans la gestion de cette pathologie et améliorer considérablement la qualité de vie des personnes touchées.