La chaleur extrême et ses dangers : un regard sur le décès de Michael Mosley
L’animateur de télévision britannique et célèbre médecin Michael Mosley a disparu mercredi dernier alors qu’il était en vacances sur l’île grecque de Symi. Quatre jours plus tard, son corps a été retrouvé. Le coroner a déclaré que le Dr Mosley était très probablement mort de causes naturelles. La police grecque dit croire que le médecin serait décédé mercredi 5 juin aux alentours de 16 heures, heure locale, quelques heures seulement après être parti en promenade.
Le coroner a suggéré que, étant donné l’âge du Dr Mosley (67 ans) et le fait qu’il marchait au soleil dans un environnement rocheux, « _à un moment donné, le corps aurait été épuisé_ ». Bien qu’un rapport complet du coroner n’ait pas encore été finalisé, la chaleur a été impliquée comme un facteur pouvant avoir contribué à la mort du docteur. La police grecque a déclaré qu’il serait mort d’épuisement dû à la chaleur après avoir perdu connaissance alors qu’il marchait sous une température de 40°C.
Cette tragédie nous rappelle à point nommé les dangers de la chaleur extrême.
Quand les conditions chaudes deviennent-elles dangereuses ?
Les niveaux d’activité physique et les conditions environnementales affectent considérablement notre risque de développer des maladies liées à la chaleur.
Lorsque nous pratiquons une activité physique, comme la marche, le corps crée de la chaleur comme sous-produit. Plus l’activité est vigoureuse, plus la chaleur est générée. Si cette chaleur n’est pas perdue, le corps peut subir des augmentations dangereuses et potentiellement mortelles de la température centrale.
Le corps humain dispose de deux moyens principaux pour perdre la chaleur générée par le corps ou provenant de l’environnement :
- Le corps tente de perdre de la chaleur dans l’environnement en pompant du sang chaud vers la surface de la peau. Cependant, lorsque la température de l’air est supérieure à la température de la peau (environ 35°C), cette méthode devient inefficace. Au lieu de cela, le corps commence à gagner de la chaleur de son environnement.
- Le corps peut produire de la sueur, qui a un effet rafraîchissant lorsqu’elle s’évapore. Cependant, dans des conditions humides, la sueur sur notre peau s’évapore moins facilement, car l’air contient déjà beaucoup d’humidité.
Les températures chaudes, l’exposition au soleil, l’humidité et l’activité physique peuvent tous présenter des défis pour le corps humain. Lorsque ces facteurs se combinent, cela peut conduire au désastre.
En quoi l’épuisement dû à la chaleur est-il différent du coup de chaleur ?
L’épuisement dû à la chaleur et le coup de chaleur font partie du continuum des maladies liées à la chaleur. Lorsque l’épuisement dû à la chaleur n’est pas traité, il peut évoluer vers un coup de chaleur.
Les symptômes d’épuisement dû à la chaleur peuvent inclure :
- une faiblesse
- des maux de tête
- des nausées
L’évolution la plus grave vers un coup de chaleur implique l’atteinte d’une température interne du corps supérieure à 40°C et un dysfonctionnement du système nerveux central. Ce dysfonctionnement peut se manifester par une confusion ou une désorientation et entraîner une perte de conscience.
Le coup de chaleur est une urgence médicale dans laquelle un dysfonctionnement du système nerveux central et une défaillance d’organe peuvent finalement entraîner la mort. Dans une étude, 58 % des personnes ayant développé un coup de chaleur sont décédées dans le délai d’un mois.
Qui est le plus vulnérable ?
Les personnes peuvent être plus vulnérables à la chaleur en raison de facteurs physiologiques ou comportementaux. Une combinaison des deux peut aggraver le risque.
La vulnérabilité physiologique à la chaleur peut être complexe. Une personne peut avoir une capacité réduite à réagir au stress thermique, comme une capacité réduite à transpirer, ce qui est souvent observé chez les personnes âgées. Une personne peut également être plus vulnérable parce que la chaleur aggrave ses problèmes de santé sous-jacents, comme les maladies cardiaques.
Les personnes incapables de réagir à la chaleur courent également un plus grand risque. La régulation de l’activité (comme arrêter l’exercice), le changement d’environnement (se mettre à l’ombre par exemple) et l’adoption de stratégies de refroidissement (comme rafraîchir la peau avec un chiffon humide) offrent tous une protection.
Une personne peut ne pas être en mesure de réagir de manière appropriée si elle ne ressent pas le besoin d’agir ou si elle est incapable de réguler son activité et son environnement. Par exemple, les individus peuvent être limités dans leur capacité à réguler les risques s’ils effectuent un travail manuel rémunéré, participent à des événements sportifs ou n’ont pas accès à un abri ou à des ressources de refroidissement.
Sous-estimer les risques de chaleur extrême
Lorsque les symptômes de la chaleur ne sont pas traités rapidement, une dangereuse cascade d’événements peut se produire, pouvant entraîner la mort.
Une action précoce est particulièrement importante étant donné que les symptômes du coup de chaleur impliquent de la confusion et de la désorientation, ce qui peut nuire à la prise de décision. Une personne touchée par un coup de chaleur peut ne pas être bien placée pour adapter son comportement, par exemple en recherchant de l’ombre.
Soyez prudent lorsque vous envisagez de sortir par temps chaud. Cela implique de ne pas sous-estimer les conditions environnementales, mais aussi de ne pas surestimer votre capacité à les gérer.
Il est important de noter que la température de l’air indiquée dans les prévisions météorologiques est mesurée à l’ombre et ne reflète pas la puissance supplémentaire du soleil.
5 façons de vous protéger
Pour minimiser les risques de la chaleur extrême, voici cinq conseils à suivre :
- Planifiez à l’avance – évitez toute activité pendant la partie la plus chaude de la journée.
- Si vous avez chaud, éloignez-vous de la chaleur et retrouvez un endroit plus frais.
- Restez hydraté et limitez l’alcool.
- Retirez ou desserrez vos vêtements si vous avez chaud.
- Essayez de vous calmer de toutes les manières possibles.
Cet article a été rédigé par les chercheuses Lily Hospers et Jem Cheng et publié sur le site The Conversation.
Source : The Conversation
