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Le trait le plus marquant du XXIe siècle n’est pas l’émergence d’une puissance unique, ni l’effondrement d’un ordre international, mais le déclin de la guerre comme instrument décisif pour atteindre des objectifs politiques. De l’Afghanistan à l’Irak, en passant par l’Ukraine, on observe le même schéma : des armées aux capacités écrasantes qui échouent à transformer leur supériorité militaire en victoire politique durable.
Cette dynamique se lit parfois dans des images symboliques : musées d’épaves d’équipements lourds exposant des matériels incapables de régler des conflits, ou parades d’arsenaux abandonnés après des retraits précipités. Ainsi, l’héritage matériel des campagnes militaires devient un témoignage de l’incapacité à imposer, puis à administrer, des solutions politiques stables.
Pourquoi la supériorité ne suffit plus
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi la supériorité technologique et l’avantage conventionnel ne garantissent plus le succès politique. D’une part, la diffusion d’outils de violence — drones, armes autonomes, tactiques de guerre non conventionnelle et réseaux décentralisés — permet à des acteurs plus faibles de résister efficacement.
En conséquence, des États vulnérables peuvent adopter ce que l’on appelle une « stratégie du hérisson » : augmenter le coût d’une occupation ou d’une intervention au point de dissuader un agresseur, même puissant.
Par ailleurs, la présence d’armes nucléaires et la logique de la dissuasion restreignent la marge de manœuvre des grandes puissances. La peur d’une escalade incontrôlable impose des plafonds à l’utilisation de la force, y compris dans des conflits non nucléaires.
Coûts plus élevés, résultats plus modestes
Les frappes aériennes limitées peuvent atteindre des objectifs tactiques, comme cela a été le cas face à certains groupes armés ou pour empêcher un massacre. Cependant, elles se révèlent souvent insuffisantes pour construire des institutions stables après la chute d’un régime.
De fait, la guerre moderne produit fréquemment des résultats ambigus : victoires militaires partielles sans capacité de reconstruction politique, vide du pouvoir et ascension d’acteurs non étatiques. L’expérience récente le montre à travers plusieurs interventions où la supériorité matérielle n’a pas permis d’obtenir un ordre durable.
Un phénomène transrégime et transmodèle
Ce déclin de l’efficacité militaire ne concerne pas seulement tel ou tel régime. Il affecte autant les démocraties que les régimes autoritaires, et s’applique aux guerres contre des États comme aux conflits menés contre des organisations irrégulières. Ainsi, ce qui apparaissait naguère comme un échec exceptionnel est en train de devenir la norme.
Cette réalité alimente des frustrations politiques et sociales. Dans les démocraties, les défaites répétées ou les opérations sans issue tendent à éroder la confiance publique dans les forces armées et dans la capacité des institutions à protéger et à représenter l’intérêt national.
Impacts civils et politiques
Au-delà des lignes de front, l’effet le plus pernicieux est peut-être l’éloignement entre sociétés civiles et institutions militaires. Là où, pendant longtemps, la question était le risque d’une tutelle excessive des militaires sur la vie politique, l’enjeu contemporain est plutôt une désaffection sociale née d’échecs répétés.
De plus, l’incertitude stratégique et l’usure des opinions publiques peuvent pousser les gouvernements à privilégier des solutions alternatives — pressions économiques, campagnes d’influence, alliances régionales — plutôt que des engagements militaires lourds et prolongés.
Il serait cependant prématuré de conclure à une pacification automatique du monde. La guerre ne disparaît pas ; elle devient simplement plus coûteuse, plus fragmentée et moins encline à produire des résultats décisifs. Par conséquent, l’ordre international pourrait évoluer vers des conflits prolongés et des arrangements partiels plutôt que vers des hégémonies clairement établies.
En fin de compte, le déclin de la guerre comme instrument décisif oblige à repenser les moyens de préserver la sécurité et de régler les rivalités politiques : non seulement par la force, mais à travers des stratégies combinant diplomatie, résilience locale et dispositifs de prévention adaptés à l’ère des frictions permanentes.