Le télescope Roman de la NASA pourrait révéler 100 000 nouvelles exoplanètes

La NASA prépare le télescope spatial Nancy Grace Roman à un changement d’échelle dans la chasse aux exoplanètes. Dans un article publié le 28 mai 2026, l’agence explique que la mission pourrait révéler autour de 100 000 mondes grâce à l’observation de transits, contre près de 6 300 exoplanètes confirmées aujourd’hui par l’ensemble des missions et observatoires. L’enjeu n’est pas seulement d’ajouter une très longue liste de planètes au catalogue existant : Roman doit surtout regarder dans des régions de la Voie lactée encore peu explorées, jusqu’au bulbe galactique, où les étoiles sont beaucoup plus densément regroupées.

Cette promesse scientifique compte parce que notre vision actuelle des systèmes planétaires reste très locale. La plupart des exoplanètes connues se situent à quelques milliers d’années-lumière de la Terre, dans un voisinage relativement proche à l’échelle de la galaxie. Roman doit élargir ce champ en surveillant une tranche profonde de la Voie lactée, avec l’objectif de comparer les populations de planètes selon leur environnement stellaire. La NASA cite Elisa Quintana, chercheuse au Goddard Space Flight Center, selon qui la mission permettra de tester comment la formation planétaire varie entre différents « habitats galactiques ».

Pourquoi Roman peut trouver des planètes que les autres télescopes voient mal

La méthode des transits est désormais bien connue : lorsqu’une planète passe devant son étoile depuis notre point de vue, elle provoque une très légère baisse de luminosité. En répétant ces mesures sur un très grand nombre d’étoiles, les astronomes peuvent identifier des candidats et déduire certains paramètres, comme la période orbitale ou la taille relative de l’objet. Roman devrait utiliser cette méthode à une échelle très large, ce qui explique l’estimation spectaculaire de 100 000 nouvelles détections potentielles.

Mais cette technique favorise certains types de mondes. Elle repère plus facilement les planètes proches de leur étoile, car elles transitent souvent, et les planètes volumineuses, car elles bloquent davantage de lumière. C’est pourquoi Roman s’appuiera aussi sur la microlentille gravitationnelle. Dans ce cas, la gravité d’une étoile et de ses planètes amplifie temporairement la lumière d’une étoile plus lointaine. La signature est rare, mais elle peut révéler des planètes plus éloignées de leur étoile, comparables dans certains cas à celles du Système solaire externe.

Le bulbe galactique, une zone clé pour comprendre la naissance des mondes

Le choix de viser le bulbe de la Voie lactée est central. Cette région située vers le centre galactique contient des étoiles plus nombreuses et plus serrées que dans notre voisinage. Elle offre donc un laboratoire différent pour tester les modèles de formation des planètes. Les scientifiques veulent savoir si les systèmes planétaires y ressemblent à ceux observés près du Soleil ou si la densité d’étoiles, la chimie locale et l’histoire de la galaxie modifient fortement les architectures planétaires.

La NASA rappelle aussi un élément important : notre propre Soleil ne se serait pas forcément formé à son emplacement actuel. Les chercheurs pensent qu’il aurait pu naître environ 10 000 années-lumière plus près du centre de la Voie lactée avant de migrer vers sa position actuelle, à environ 27 000 années-lumière du centre galactique. Explorer des environnements plus riches en éléments lourds pourrait donc aider à replacer l’histoire du Système solaire dans un contexte beaucoup plus vaste.

Ce que Roman ajoutera à Kepler, TESS et Webb

Roman ne remplace pas les missions précédentes, il les complète. Kepler a montré que les planètes étaient fréquentes autour des étoiles. TESS continue de repérer des mondes plus proches et plus faciles à suivre depuis le sol ou avec d’autres télescopes. Webb permet d’étudier l’atmosphère de certaines planètes, lorsqu’elles sont suffisamment accessibles. Roman, lui, doit apporter une cartographie statistique plus profonde, en regardant des zones où les instruments précédents avaient moins de prise.

Cette différence est essentielle pour les astronomes. Une planète isolée peut être fascinante, mais une population de dizaines de milliers d’objets permet de tester des tendances : fréquence des planètes selon la position dans la galaxie, types d’orbites, proportion de mondes géants ou plus petits, influence de la composition chimique des étoiles. Les données de Roman pourraient donc servir pendant des années à affiner les modèles de formation et de migration planétaire.

Une mission attendue, mais encore à confirmer par l’observation

Comme toujours en astronomie, les chiffres annoncés sont des projections. La NASA présente Roman comme un observatoire capable de provoquer un saut statistique majeur, mais les résultats dépendront de la performance réelle de la mission, de la durée des campagnes d’observation, du traitement des données et de la confirmation des signaux. Les 100 000 mondes attendus ne doivent donc pas être lus comme une découverte déjà faite, mais comme l’ordre de grandeur que les équipes se préparent à exploiter.

Le potentiel reste considérable. En combinant transits et microlentilles, Roman devrait regarder à la fois les mondes qui frôlent leur étoile et ceux qui orbitent plus loin, dans des régions jusqu’ici très mal connues. Pour le public, la promesse est simple : la carte des exoplanètes pourrait cesser d’être dominée par notre voisinage immédiat. Pour les chercheurs, l’ambition est plus profonde : comprendre si notre Système solaire est une exception locale ou une variante parmi de nombreuses architectures formées à travers la Voie lactée.