Alors que les Minnesota Timberwolves s’apprêtent à conclure leur série de premier tour des playoffs NBA face aux Los Angeles Lakers lors du cinquième match, l’entraîneur Chris Finch souligne la motivation accrue de son équipe, portée par la star Anthony Edwards.
Une motivation née du doute et de la surprise
Après la victoire des Timberwolves lors du premier match, Anthony Edwards avait déjà laissé entrevoir cette énergie particulière :
« Les Lakers sont censés gagner. C’est comme ça que ça doit se passer. Nous, on n’est pas censés être là », avait-il déclaré.
Trois rencontres plus tard, les Timberwolves, sixièmes têtes de série, mènent la série 3-1, notamment grâce aux 43 points d’Edwards lors d’une victoire serrée 116-113 au quatrième match. Chris Finch ne s’étonne plus des prestations éclatantes du jeune joueur :
« Je le connais assez pour savoir que douter de lui n’est pas une bonne stratégie. Il cherche toujours à prouver qu’on a tort, il comprend parfois les situations plus vite qu’on ne le pense. Il a un grand sens du moment présent. »
Un affrontement entre favoris et outsiders
Les Lakers, troisièmes têtes de série, menés par Luka Doncic et LeBron James, étaient les favoris de la série et envisagés comme de sérieux prétendants au titre. Chris Finch rappelle l’état d’esprit de son équipe :
« On savait ce que tout le monde disait, et notre équipe est toujours au meilleur de sa forme quand elle joue avec un esprit de revanche. On a simplement dû cultiver ce sentiment. »
Le meneur Mike Conley partage cette vision :
« Notre motivation vient des gens qui doutent de nous en dehors de notre groupe. Comme Ant l’a dit, on n’était pas censé gagner cette série ni réaliser quoi que ce soit en playoffs. Quand on entre sur le terrain, c’est ça qui nous anime. »
Anthony Edwards, un leader en pleine évolution
Mike Conley salue également la progression d’Anthony Edwards en tant que leader cette saison. Deux jours après une victoire des Timberwolves contre les Utah Jazz en saison régulière, Edwards avait d’ailleurs interrompu l’entraînement pour encourager ses coéquipiers à jouer avec plus d’intensité et de détermination afin de battre les Lakers :
« Avoir ce type de leadership et cette conscience à son âge est très important. Ça nous a offert une belle impulsion pour aborder les playoffs », a-t-il confié.