Le commerce mondial subit des revers de la Mer Rouge au Canal de Panama
WASHINGTON – Les derniers mois et semaines ont été marqués par des crises incessantes affectant le transport maritime et le commerce international pour diverses raisons, notamment la convergence des tensions géostratégiques dans certaines régions, couplée aux changements climatiques négatifs dans d’autres parties du monde. Les guerres et les conflits internationaux dans les zones de passages maritimes stratégiques, comme le détroit d’Hormuz à l’entrée du golfe Arabique ou le détroit de Bab-el-Mandeb, à l’entrée de la Mer Rouge, entraînent une augmentation des coûts de fret en raison de la multiplication des dépenses d’assurance et obligent les grandes compagnies de transport maritime à suivre des itinéraires de substitution plus longs malgré le coût supplémentaire.
Cette situation s’est vérifiée lorsque les attaques de la milice Houthi du Yémen ont ciblé plusieurs navires soupçonnés de se rendre dans les ports israéliens, forçant ces derniers à emprunter la route du Cap de Bonne-Espérance à la place du canal de Suez. En dehors des tensions militaires, le canal de Panama, qui relie l’océan Pacifique à l’océan Atlantique en Amérique centrale, fait face à une crise sans précédent due aux changements climatiques et à l’augmentation des températures de l’eau des océans, entraînant une baisse des niveaux d’eau. Le canal de Panama offre d’immenses avantages pour le commerce maritime mondial grâce à son emplacement géographique stratégique et constitue un axe vital pour l’économie des deux Amériques.
L’administration du canal a été contrainte de réduire le nombre de navires passant quotidiennement de 37 à seulement 18, ce qui a un impact significatif sur le commerce mondial, aggravant les perturbations des marchés et des chaînes d’approvisionnement. C’est la première fois que le canal de Panama doit restreindre le nombre de navires passants.
Quelle est l’ampleur du commerce international transitant par le canal de Panama ?
Le canal est une voie d’eau vitale sur les plans commercial et militaire, avec environ 13 000 navires qui y passent chaque année, soit une moyenne de 37 navires par jour. Ces navires transportent environ 235 millions de tonnes métriques par an. 70 % de ces navires assurent le transport de marchandises entre les ports américains et canadiens sur l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Dans des circonstances normales, le canal de Panama gère environ 5 % du volume total du commerce maritime mondial et 46 % du commerce de conteneurs qui se déplacent de l’Asie de l’Est vers la côte Est des États-Unis. Le canal est également la plus grande source de revenus pour le Panama, ayant généré 4,3 milliards de dollars en 2022, un chiffre non négligeable pour un pays dont la population ne dépasse pas 4,5 millions d’habitants.
Pourquoi le canal de Panama a-t-il été construit ?
La distance entre San Francisco en Californie sur l’océan Pacifique et New York sur l’océan Atlantique est de 21 000 kilomètres si les navires contournent l’Amérique du Sud, alors que le même voyage par un canal en Amérique centrale est moins de 8 000 kilomètres. Après des tentatives infructueuses de la France, le Congrès américain a mandaté une commission scientifique en 1899 pour étudier la faisabilité de canaux potentiels au service de la sécurité nationale et du commerce américain. Le canal utilise un certain nombre de lacs naturels et d’énormes écluses ont été construites pour contrôler les eaux des inondations fluviales adjacentes. Avec ses trois ensembles d’écluses principales, la taille du canal détermine les dimensions des navires qui peuvent l’utiliser.
Par exemple, les gigantesques pétroliers et porte-avions ne peuvent pas traverser ce canal. Les navires parcourent le canal entre les deux océans en environ 8 heures, mais ils doivent attendre dehors pendant plusieurs jours, car la largeur du canal ne permet pas le passage simultané de navires dans les deux sens.
Pourquoi le canal de Panama traverse-t-il actuellement une crise majeure ?
L’année dernière a été marquée par un niveau de sécheresse sans précédent, et 2023 a enregistré quelques-unes des températures les plus élevées jamais enregistrées. Les températures élevées dans l’océan Atlantique et le retard du début de la saison des pluies en Amérique centrale ont un impact direct sur les niveaux d’eau dans les réservoirs du canal de Panama et les lacs voisins, qui sont essentiels pour son fonctionnement et le passage des navires et des conteneurs entre les océans Pacifique et Atlantique.
Quelle est la réponse des autorités panaméennes à cette crise ?
Les autorités reconnaissent qu’il n’existe pas de solution magique à ce problème et s’efforcent de diversifier les sources d’approvisionnement en eau avec la plus grande transparence possible envers leurs clients. Le manque de pluies a forcé à réduire le nombre de passages quotidiens dans le canal. Les autorités tentent de stocker autant d’eau que possible dans les lacs du canal, qui font partie intégrante de celui-ci, et bénéficient de plusieurs réservoirs, barrages et énormes portes en acier qui minimisent les fuites d’eau disponibles.
La stratégie de préservation de l’eau implique plusieurs mesures, comme la réglementation du niveau de retrait maximal et la capacité de passage quotidien. La gestion du canal a décidé de réduire progressivement le nombre de navires passants de 37 à 18 par jour, un chiffre suffisant pour garantir l’approvisionnement en eau potable et le fonctionnement continu du canal pendant la prochaine saison sèche. Récemment, l’administration du canal a révisé ses chiffres pour permettre le passage de 24 navires par jour.
Quelles sont les principales alternatives à la crise climatique du canal de Panama ?
La crise force les grands acteurs du transport maritime et les pays concernés d’Amérique centrale à rechercher des alternatives, telles que :
- Utiliser des camions terrestres et des trains, mais ces options sont plus lentes et extrêmement coûteuses, car les navires porte-conteneurs peuvent transporter l’équivalent de milliers de camions en un seul voyage.
- Certains pays comme le Mexique et le Nicaragua envisagent de creuser des canaux alternatifs au canal de Panama, cependant, cette option nécessitera des années d’étude, de financement important et devra surmonter de nombreuses restrictions politiques.
- Contourner l’Amérique du Sud, bien que cela soit extrêmement lent et augmente considérablement les coûts de transport. Il existe également l’option du passage Nord-Ouest, une route maritime contournant la côte arctique du Canada, qui devient de plus en plus praticable avec le changement climatique et la hausse des températures.
Est-il facile de recourir à ces alternatives ?
Aucune de ces alternatives ne résoudrait la crise du canal de Panama. Les canaux alternatifs proposés seraient confrontés aux mêmes phénomènes climatiques affectant le canal de Panama, et les alternatives terrestres ne peuvent rivaliser avec les navires transportant plus de 14 000 conteneurs en un seul voyage.
L’alternative la plus réaliste reste de poursuivre le développement et l’expansion du canal de Panama plutôt que de le concurrencer, selon les observateurs.
Quel sera l’impact de tout cela sur le mouvement commercial mondial en 2024 ?
L’année 2024 commence alors que la crise israélienne continue de sévir contre la bande de Gaza, poussant les Houthis du Yémen à attaquer les navires transitant par la Mer Rouge près du détroit de Bab-el-Mandeb. Le volume du commerce passant par le canal de Suez a chuté de 40 %, les navires optant pour le passage autour du continent africain. En même temps, le commerce via le canal de Panama, le deuxième passage maritime le plus fréquenté créé par l’homme, a diminué de 30 % depuis novembre dernier.
Quel est le lien entre les États-Unis et le canal de Panama ?
Après la reconnaissance de l’indépendance du Panama en 1903, les deux pays ont signé un traité accordant à Washington le droit d’utiliser de façon permanente une zone du canal d’une largeur de 16 kilomètres, reliant les océans Pacifique et Atlantique, au service du commerce entre l’est et l’ouest des deux Amériques et réduisant la distance entre les côtes est des États-Unis et l’Asie de l’Est.
Washington s’est engagé à payer au Panama une somme de 10 millions de dollars à partir de 1913. Le président américain Woodrow Wilson a officiellement inauguré le canal de Panama le 12 juillet 1920. Au fil des décennies, les États-Unis ont élargi et développé le canal et son système d’ingénierie complexe, jusqu’à ce qu’en 1977, un traité garantisse le transfert de la propriété et la gestion du canal au gouvernement panaméen, tout en préservant le droit de Washington de défendre la neutralité du canal et de l’ouvrir au commerce mondial.