Un conflit s’engage entre l’Union européenne (UE) et le Royaume-Uni concernant l’interdiction britannique de la pêche des sandeels, un poisson essentiel pour l’écosystème marin. Ce différend, qui se déroule à la Cour permanente d’arbitrage à La Haye, est considéré comme un test pour d’autres litiges potentiels entre Londres et Bruxelles.
Contexte du conflit
Le sandeel, un petit poisson argenté, joue un rôle crucial en tant que source alimentaire dans la mer du Nord. Le contentieux qui oppose l’UE et le Royaume-Uni sur les droits de pêche après le Brexit est une question brûlante qui pourrait avoir des répercussions sur d’autres secteurs. Ce cas est le premier affrontement judiciaire entre le bloc commercial de 27 membres et le Royaume-Uni depuis son départ de l’UE en 2020.
La décision britannique et les préoccupations environnementales
En mars dernier, Londres a ordonné l’arrêt de toute pêche commerciale des sandeels, invoquant des préoccupations environnementales. Dans des documents de la cour, il a été déclaré que « les sandeels sont intégrés à l’écosystème marin de la mer du Nord ». Les impacts du changement climatique et de la pêche commerciale auraient conduit à un déclin de cette espèce, affectant également d’autres espèces dépendantes de ce poisson, telles que les poissons, les mammifères marins et les oiseaux marins.
Les avocats britanniques ont souligné que cette interdiction vise à protéger des espèces vulnérables comme le puffin de l’Atlantique, les phoques, les marsouins ainsi que d’autres poissons comme la morue et l’aiglefin.
Les accusations de l’UE
Bruxelles accuse Londres de ne pas respecter les engagements pris dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération, qui permettait à l’UE d’accéder aux eaux britanniques pendant une période de transition de cinq ans et demi, jusqu’à mi-2026. Après cette période, l’accès sera déterminé par des négociations annuelles.
Les avocats de l’UE soutiennent que le Royaume-Uni a failli à appliquer des mesures « fondées sur des preuves, proportionnées et non discriminatoires » en restreignant l’accès des navires de l’UE à la pêche des sandeels. De plus, Bruxelles soutient le Danemark, dont les navires capturent environ 96 % du quota de l’UE pour cette espèce, avec des prises moyennes s’élevant à environ 49 millions d’euros par an.
Implications économiques
La perte d’accès aux pêcheries dans les eaux anglaises pourrait nuire aux relations entre l’UE et le Royaume-Uni, notamment avec le Danemark, entraînant des pertes d’emplois et des conséquences économiques à l’étranger, selon les avocats de l’UE.
Le processus judiciaire
Le cas sera examiné sur trois jours à la Cour permanente d’arbitrage, qui est le tribunal arbitral le plus ancien au monde, établi en 1899. Ce tribunal est chargé de résoudre des conflits entre pays et parties privées en se référant à des contrats, des accords spéciaux et divers traités, tels que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
La décision de l’UE d’ouvrir une affaire devant la PCA souligne l’importance politique qu’elle accorde aux droits de pêche. Dans des États membres influents, comme la France, les Pays-Bas et le Danemark, ces droits sont cruciaux, car de nombreuses communautés dépendent d’un accès aux eaux britanniques pour leur subsistance.
Conclusion anticipée
Cette dispute souligne l’importance de la renégociation des droits d’accès avant l’expiration de la section sur la pêche de l’accord de coopération, prévue pour juin 2026. Un jugement dans cette affaire est attendu d’ici la fin mars.