Francis Ngannou de retour en MMA après une année difficile
Le parcours de Francis Ngannou vers la célébrité dans le monde des arts martiaux mixtes (MMA) l’a conduit des mines d’or de son Cameroun natal à la conquête de l’Europe, en passant par son couronnement en tant que champion poids lourd de l’UFC et ses combats contre certains des meilleurs boxeurs de sa génération.
Samedi soir, il affrontait Renan Ferreira pour le titre poids lourd des Super Fights de la Professional Fighters League (PFL), mais ce combat représente aussi un test de son désir de continuer à combattre après la perte dévastatrice de son fils de 15 mois, Kobe, en début d’année.
Ce géant au tempérament calme, qui détenait le record du coup de poing le plus puissant jamais enregistré à l’UFC, a ressenti un profond désespoir après la mort soudaine de Kobe en avril, causée par une malformation cérébrale non diagnostiquée.
« C’est une motivation que j’aurais vraiment souhaité ne pas avoir, mais, malheureusement, c’est ma motivation aujourd’hui, » a déclaré le combattant de 38 ans à Al Jazeera, s’exprimant par Zoom depuis Riyadh, en Arabie Saoudite, où il fera ses débuts dans la PFL et disputera son premier combat de MMA depuis près de trois ans.
“Découvrir de nouveau qui je suis”
Ngannou a souligné : « Je pense que ce genre de perte fait que vous n’êtes jamais le même après. Il s’agit de trouver un moyen d’avancer, car vous ne pouvez pas rester assis à attendre que cela disparaisse. C’est désormais une partie de vous. »
Il a également mentionné que ce combat était une occasion pour lui de redécouvrir qui il est vraiment au niveau personnel et compétitif.
Originaire du village de Batie au Cameroun, Ngannou a commencé à travailler dans les mines d’or vers l’âge de 10 ans pour aider sa famille dans le besoin. Ses rêves de devenir champion de boxe, comme son idole Mike Tyson, l’ont poussé à quitter son pays pour l’Europe en 2012.
Le parcours difficile vers l’Europe
Au cours de son périple de 5 000 km vers le Maroc, Ngannou a traversé le Sahara, s’accrochant à des camions surchargés et affrontant des conditions climatiques extrêmes, tout en se cachant des autorités et des bandits.
Après avoir atteint le Maroc, il a tenté à plusieurs reprises de rejoindre l’Espagne, réussissant finalement lors de sa septième tentative. Libéré après près de deux mois dans un centre de détention en Espagne, il se dirige vers Paris, où il commence à s’entraîner au MMA à l’âge de 26 ans.
Carrière MMA et défis récents
Ngannou a rapidement fait ses preuves dans le MMA, remportant son premier combat professionnel en novembre 2013 et rejoignant l’UFC en décembre 2015. Après avoir perdu son premier combat pour le titre poids lourd en 2018, il a enchaîné les victoires, devenant une étoile de l’UFC.
En janvier 2022, il a défendu avec succès son titre contre Ciryl Gane, avant de quitter l’UFC en raison de désaccords sur les conditions de paiement. En mai 2023, il a signé avec la PFL, où il a aussi acquis un rôle de leadership.
Ngannou a fait ses débuts en boxe en décembre 2023, face au champion WBC Tyson Fury, perdant par décision partagée. En mars, il a subi sa première défaite par KO contre Anthony Joshua.
Un retour à l’action et des espoirs pour l’avenir
Malgré les défis, Ngannou se concentre sur son retour au MMA et sur son prochain combat contre Ferreira, un colosse brésilien de 2,03 m. Les observateurs du MMA s’interrogent sur l’avenir de Ngannou, notamment sur ses combats potentiels contre des poids lourds de l’UFC.
“Je ne pense pas que cela soit réaliste à ce stade, car cela ne bénéficierait pas à l’UFC,” a déclaré le commentateur Sean Wheelock à Al Jazeera.
Ngannou, qui a exprimé son intention d’aider d’autres combattants à obtenir de meilleures conditions, semble déterminé à continuer à se battre, malgré les pressions de la semaine de combat.
Le soutien de la famille et l’avenir du MMA africain
Son frère, Michel Fomo, a minimisé les inquiétudes concernant une éventuelle rouille de Ngannou après une si longue absence. « MMA fait partie de son ADN, » a-t-il déclaré.
Ngannou a aussi des projets pour l’avenir, notamment sa fondation caritative au Cameroun et son rôle de leader dans la ligue PFL Afrique, prévue pour 2025.
Pour l’instant, il se concentre sur le combat de samedi, avant de prendre le temps de traiter les événements récents. En repensant à sa vie, il a confié : “Tout ce que j’ai réalisé est le résultat de ma résilience et de ma détermination.”