Des millions d’Américains se préparent à affronter une tempête hivernale majeure qui balaiera les États-Unis des Grandes plaines jusqu’à la côte Est, selon les prévisions des services météorologiques et des autorités locales. Des précipitations abondantes et des températures glaciales associées à des rafales risquent de provoquer des conditions dangereuses et des perturbations sur les réseaux de transport et d’énergie. «Neige abondante», «accumulation de glace catastrophique» ou «températures glaciales et rafales de vents dangereusement froides» : la tempête sera «importante et de longue durée» prédisent les services météo nationaux (NWS) dans leur dernier bulletin, vendredi à 02H14 (07H14 GMT). Pour le météorologue Ryan Maue, «les 10 prochains jours d’hiver seront les pires depuis 40 ans à travers les Etats-Unis». «Réfléchissez à là où vous pouvez aller, à ce que vous pouvez faire, et à ceux qui ont besoin d’être aidés encore plus pour survivre durant la semaine à venir. Ce n’est pas une exagération ou une blague», a lancé l’expert sur X. Au Texas, beaucoup se rappellent la tempête hivernale de 2021, lorsqu’une panne généralisée sur le réseau électrique de cet Etat du sud avait laissé des millions de foyer sans courant pendant plusieurs jours et fait plus de 200 morts.
Les autorités locales se sont voulues rassurantes à l’approche de la nouvelle tempête. Le réseau électrique de l’État «n’a jamais été aussi robuste, jamais aussi préparé, et est complètement capable de tenir face à cette tempête hivernale», a déclaré jeudi le gouverneur Greg Abbott, affirmant qu’ils ne s’attendaient «en aucune manière» à des coupures de courant venant du réseau lui-même. Près de 1 800 vols prévus samedi ont déjà été annulés à travers le pays, dont plus de 1 200 avec pour origine ou destination Dallas, au Texas, selon FlightAware. De l’autre côté du pays, dans l’État de New York, la gouverneure Kathy Hochul a également appelé les quelque 20 millions d’habitants à ne pas sous-estimer le froid. «Cinq ou six minutes à l’extérieur, cela pourrait littéralement être dangereux pour votre santé», a-t-elle prévenu.
Sur sa plateforme Truth Social, Donald Trump a profité de la météo pour de nouveau exprimer son scepticisme sur l’existence du changement climatique. «Une vague de froid record doit frapper 40 Etats. Rarement vu quelque chose comme ça avant. Est-ce que les insurrectionnistes environnementaux pourraient m’expliquer s’il vous plaît: QU’EST CE QUI EST ARRIVE AU RECHAUFFEMENT CLIMATIQUE?», a écrit le président américain.
Les chercheurs avertissent que le lien entre le changement climatique et les tempêtes hivernales demeure complexe. Les scènes d’ampleur croissante de ces tempêtes pourraient être liées à un Arctique qui se réchauffe plus rapidement que la moyenne, mais les conclusions restent prudentes et les données disponibles sur le long terme restent limitées. «Il est plus difficile d’établir cette connexion sur une période plus longue, simplement parce que je pense que nous n’avons pas assez de données», dit Jason Furtado, météorologue à l’Université de l’Oklahoma.