Atterrissage d’Odysseus, premier depuis 50 ans sur la Lune
La sonde lunaire « Odysseus » a réussi à se poser avec succès sur la surface de la Lune dans les premières heures du vendredi 23 février, heure de La Mecque, marquant ainsi le premier atterrissage américain sur la Lune depuis plus de 50 ans.
Cet exploit représente également le premier atterrissage réussi d’une sonde commerciale sur la Lune, après l’échec de la tentative précédente le mois dernier. Ce voyage s’inscrit dans le cadre des missions de transport adoptées par la NASA dans le cadre de son nouveau programme.
Qu’est-ce que la sonde lunaire Odysseus?
La sonde lunaire Odysseus, surnommée « Odyssey », est la première sonde américaine à se poser sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972. Conçue par la société Intuitive Machines, un groupe commercial spécialisé dans les missions lunaires, Odysseus fait partie d’un plan plus large visant à livrer des charges utiles et des cargaisons légères sur la surface lunaire dans un avenir proche.
En matière de missions spatiales, la « charge utile » fait référence aux composants responsables d’atteindre les objectifs principaux de la mission, tels que les instruments scientifiques, l’équipement de communication ou tout autre équipement spécialisé.
La sonde lunaire a été conçue selon le modèle « Nova-C », de la taille d’une cabine téléphonique avec des jambes attachées. Selon la NASA, Odysseus ressemble davantage à un hexagone d’une longueur de 4 mètres et d’une largeur de 1,57 mètre. Le poids de la charge utile envoyée est d’environ 100 kilogrammes.
Détails du voyage d’atterrissage
Le 15 février, la sonde Odysseus a été lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride par le lanceur Falcon 9 de SpaceX, atteignant des vitesses maximales dépassant 40 000 kilomètres par heure pour placer la sonde en orbite autour de la Terre. Après 48 minutes de vol, le lanceur a épuisé tout son carburant et s’est séparé de la sonde spatiale, tandis que la sonde lunaire a poursuivi sa route avec une carte spéciale pour la guider dans l’espace.
Après un voyage d’environ 400 000 kilomètres, la sonde spatiale a entamé le processus d’atterrissage qui a duré 73 minutes. Le directeur général de la société fabricante, Steven Altemus, a indiqué que la probabilité de réussite de la mission était d’environ 80%.
Les observateurs ont noté une importante difficulté technique durant la mission. Quelques heures avant l’atterrissage, le système de navigation laser de la sonde a dysfonctionné, ce qui a contraint l’équipe de contrôle du vol à utiliser un système laser de navigation de secours de la NASA appelé « Doppler LIDAR ». Ce changement de dernière minute a nécessité une autre orbite autour de la Lune pour assurer une réaction rapide dans les derniers instants.
Ce que peut accomplir Odysseus?
Odysseus n’est pas seulement chargée d’envoyer des charges utiles vers la Lune, mais elle est également chargée d’évaluer l’environnement lunaire, notamment au pôle sud de la Lune où se situe le point d’atterrissage, en prévision de la mission habitée de la NASA prévue en septembre 2026, connue sous le nom de mission « Artemis 3 ».
La NASA concentre particulièrement son intérêt sur la région polaire sud en raison de l’abondance de glace d’eau, ce qui la pousse à intensifier ses missions scientifiques pour étudier l’abondance de l’eau, collecter des données supplémentaires pour comprendre tous les détails concernant la construction des premières colonies humaines sur la Lune, qui serviront ensuite de point de départ pour les missions vers Mars.