Une startup santé mentale lève 110 millions pour lutter contre l’anorexie
La startup Equip, basée à San Diego, cofondée par Kristina Saffran, a réussi à convaincre de grandes compagnies d’assurance santé comme UnitedHealthcare et Aetna de financer des traitements basés sur la recherche pour des milliers de patients souffrant de troubles alimentaires.
Le parcours de Kristina Saffran
Kristina Saffran a été diagnostiquée avec de l’anorexie à l’âge de dix ans. Elle a traversé plusieurs cycles de soins en milieu hospitalier mais est régulièrement retombée dans des comportements destructeurs. Dans une interview accordée à Forbes, Saffran a déclaré : « Je ne savais pas comment prendre soin de moi, et ma famille non plus. » Les médecins avaient indiqué à ses parents qu’il y avait peu d’espoir de rétablissement, mais ils recommandèrent l’envoi de leur fille dans un centre de soins situé à l’autre bout du pays. « Dire à une adolescente de 13 ans qu’elle vivra toujours avec ce problème est dévastateur », a-t-elle expliqué.
Refusant de baisser les bras, la famille Saffran a découvert la thérapie familiale, qui permettait à Kristina de rester à la maison. Cela exigeait toutefois une implication intense de ses parents, les amenant à l’accompagner à chaque repas, à la peser régulièrement et à rencontrer un thérapeute chaque semaine. « Cela a été l’année la plus difficile de ma vie », se souvient Saffran, aujourd’hui âgée de 32 ans. « Mais c’est vraiment cela qui m’a sauvée. »
Les services offerts par Equip
Dix ans après sa guérison, Saffran a créé Equip, une entreprise dédiée à améliorer l’accessibilité à ce type de thérapie via un portail numérique unique pour les familles. Equip propose également des services qui complètent la thérapie en personne, en intégrant une équipe de soutien comprenant un thérapeute, un médecin, un diététicien et des mentors, tant pour les parents que pour les patients.
Le combat contre l’anorexie
L’anorexie est l’un des troubles mentaux les plus mortels, juste derrière la dépendance aux opioïdes. Avant de fonder Equip, Saffran avait déjà tenté de s’attaquer à cette problématique en cofondant une organisation non lucrative, Project Heal, pour aider les enfants à accéder à des traitements. Bien qu’elle ait reçu une reconnaissance sur la liste des 30 Under 30 de Forbes en 2017, elle a vite compris que fournir une aide financière ne représente qu’une petite partie de la solution, étant donné que 28,8 millions d’Américains souffriront d’un trouble alimentaire au cours de leur vie.
Les avancées d’Equip
Le modèle de thérapie virtuelle d’Equip se révèle efficace en raison du manque de thérapeutes spécialisés, comme l’a souligné Erin Parks, cofondatrice et psychologue clinique. Avant de lancer Equip, Parks avait assisté des familles en quête de soins à San Diego.
Saffran et Parks ont également veillé à ce qu’Equip soit couverte par les assurances. Bien qu’Optum Ventures, la branche capital-risque du groupe UnitedHealth, ait investi dans le financement d’Equip dès le départ, cela a demandé deux ans de développement avant que la plateforme ne soit opérationnelle. Le premier contrat avec une compagnie d’assurance a été établi en 2021. Depuis, Equip a conclu des accords avec près de 30 compagnies d’assurances à travers le pays, incluant Optum, UnitedHealthcare, Aetna et Cigna, traitant ainsi plus de 5 000 patients. Elles ont récemment levé 110 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que General Catalyst, Chernin Group et F-Prime.
Pour une accessibilité élargie
Aujourd’hui, Equip vise à élargir l’accès aux soins pour ceux qui n’en bénéficient généralement pas, tels que les personnes de plus de 24 ans ou celles ayant des revenus modestes bénéficiant de l’assistance Medicaid. Un stéréotype nuisible persiste : l’anorexie serait un problème touchant principalement des adolescentes riches et blanches. Erin Parks déclare : « Les personnes de tous les types de corps peuvent souffrir de troubles alimentaires. Nous voulons que tout le monde se sente en sécurité pour demander de l’aide. »
Évaluation de l’efficacité des soins en ligne
Equip traite principalement l’anorexie, le trouble de l’alimentation incontrôlée et le trouble évitant-restrictif de l’alimentation, qui se manifeste par une peur intense de manger. Selon Brittany Matheson, professeure associée à Stanford, il n’existe aucune différence significative dans les résultats cliniques selon que les soins soient donnés en personne ou en ligne.
La startup a commencé à élargir son éventail de traitements pour inclure la psychothérapie cognitivo-comportementale, la thérapie dialectique-comportementale et d’autres formes d’assistance pour traiter des conditions souvent associées comme le trouble de stress post-traumatique et la dépression.
Les témoignages des familles
Sue Chambers a entendu parler d’Equip via un groupe Facebook où une mère parlait des difficultés liées à l’anorexie de son fils pendant le Covid. Sa fille Eleanor, nouvellement diagnostiquée, avait 13 ans et Chambers avait des craintes quant à un éventuel placement en clinique. « Nous étions vraiment terrorisés à l’idée de la voir hospitalisée », a-t-elle expliqué, se souciant de ne pas pouvoir l’accompagner durant les soins.
L’importance de la thérapie familiale
La thérapie familiale est jugée efficace pour 30 à 50 % des patients, à condition que les parents soient impliqués et qu’il n’y ait pas d’antécédents d’abus dans la famille. Toutefois, cette forme de traitement, qualifiée par Chambers de « ré-alimentation », est éprouvante. Elle explique que le processus exigeait que sa fille réalise six repas par jour, ce qui était extrêmement difficile pour elle.
Après 18 mois de traitement avec Equip, Eleanor est « bien physiquement », bien qu’il reste un long chemin psychologique à parcourir. Chambers a déclaré que la perte de poids et le rétablissement psychologique évoluent très lentement, et cela pourrait prendre des années avant de voir un rétablissement total.
Les défis et l’avenir d’Equip
Alors qu’Equip continue d’évoluer, des défis subsistent dans la prise en charge des patients. Certaines critiques évoquent une charge de travail excessive pour les thérapeutes. Parks a noté que chaque membre de l’équipe consacre environ 26 heures par semaine à la qualité des soins.
Chambers a signalé que malgré quelques complications, l’entreprise a su répondre aux besoins de sa famille tout en continuant à s’améliorer. Elle conclut en disant que « bien que l’entreprise soit relativement jeune, elle possède l’infrastructure nécessaire pour s’adapter et croître ».