Des scientifiques japonais transforment un robot en lui greffant de la peau vivante
Tokyo, Japon – Des scientifiques japonais ont développé une technique permettant de greffer de la peau vivante et auto-cicatrisante sur le visage d’un robot, lui offrant la capacité de « sourire ».
Cette recherche, menée par le professeur Shoji Takeuchi au Laboratoire des Systèmes Biohybrides de l’Université de Tokyo, a permis de connecter un tissu cutané cultivé à l’image du visage humain à un actionneur – un dispositif mécanique externe – à l’aide d’« ancres » imitant les ligaments de la peau.
Dans une vidéo diffusée par l’équipe, les scientifiques montrent comment ils manipulent la peau pour créer un sourire sans que le tissu ne se regroupe, ne se déchire ou ne reste coincé.
Les tentatives antérieures de greffer des tissus fabriqués à partir de cellules humaines sur une surface solide se soldaient souvent par des dommages lors des mouvements.
Bien que la forme rose et charnue créée par Takeuchi ressemble davantage à un personnage d’animation pour enfants qu’à un visage humain, les chercheurs espèrent que cette avancée ouvrira la voie à des humanoïdes réalistes dans le futur.
Vers des applications robotiques plus interactives
Encouragé par ces résultats, Takeuchi s’intéresse désormais à un projet plus vaste. “Notre peau cultivée vise à reproduire la gamme complète des fonctions biologiques trouvées dans la peau humaine, y compris l’activité des muscles faciaux, les glandes sudoripares, les glandes sébacées, les pores, les vaisseaux sanguins, la graisse et les nerfs,” a-t-il déclaré à Al Jazeera.
“Cette fonctionnalité complète permettrait de rendre les applications robotiques plus vivantes et interactives.”
Les défenseurs de la robotique biohybride estiment que de telles avancées pourraient un jour annoncer une révolution sociétale où les humains coexisteraient avec des humanoïdes ressemblant et agissant comme de vraies personnes.
En particulier, la peau vivante pourrait permettre aux robots d’exprimer des émotions et de mieux communiquer avec leurs homologues humains, brouillant ainsi la frontière entre Homo sapiens et machines.
Des recherches encore embryonnaires
Malgré les visions d’une utopie – ou dystopie – peuplée par des humanoïdes qui peuvent sembler futuristes, les robots biologiques et leurs dilemmes moraux et éthiques commencent à entrer dans la conscience collective mondiale.
L’équipe de Takeuchi à l’Université de Tokyo n’en est qu’aux premières étapes de son travail, qui inclut également le développement de mini-robots capables de marcher à l’aide de tissus musculaires biologiques et de viande cultivée en laboratoire imprimée en 3D.
Takeuchi estime qu’il faudra encore beaucoup de temps avant que la peau robotique ne soit proche de 100 % réaliste, car des avancées considérables sont nécessaires en matière de texture, de couleur et d’intégration des composants biologiques.
Les implications éthiques et sociétales
La recherche sur l’interaction entre les cellules cutanées et les surfaces robotiques étant encore à ses débuts, il est important de procéder à une évaluation minutieuse des tissus produits pour les robots. Rafael Mestre, investigateur principal du projet Biohybrid Futures à l’Université de Southampton, s’est penché sur les travaux de l’équipe japonaise avec intérêt.
“Couvrir les dispositifs robotiques avec une sorte de peau – tout comme nos organes sont isolés par notre peau – pour les protéger et leur assurer de bonnes conditions et les nutriments appropriés est l’un des premiers pas vers leur utilisation effective,” a-t-il déclaré à Al Jazeera.
“Mais il reste encore beaucoup à faire.”
Préoccupations concernant les technologies avancées
Mestre souligne que les technologies de robotique biohybride pourraient avoir de nombreuses applications potentielles si la recherche continue d’avancer, telles que la chirurgie plastique, la recherche anti-âge et les tests de médicaments.
Des préoccupations concernant les abus potentiels de ces technologies futures ont également conduit à des appels en faveur de la mise en place de mesures de sécurité. Dans un récent article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, des chercheurs de l’Université de Southampton ont appelé à de meilleurs cadres réglementaires et à des directives éthiques pour le développement de la robotique biohybride.
Takeuchi admet que les préoccupations éthiques sont légitimes, affirmant qu’il sera crucial d’implémenter des mesures réglementaires pour garantir que la technologie soit utilisée de manière responsable.
Réflexions sur l’avenir de la robotique
Mestre pense qu’il ne devrait pas falloir attendre l’invention d’humanoïdes réalistes pour aborder des questions éthiques. “Créons-nous une sorte de nouvelle vie hybride? Que se passerait-il si nous les relâchions dans la nature et qu’ils impactent la chaîne trophique et l’environnement? Ou bien s’ils sont utilisés pour améliorer les humains, comme avec des prothèses biohybrides, et que peu de gens peuvent se les offrir, accentuant ainsi les inégalités?”
“Cette technologie est développée avec peu d’attention du grand public et des décideurs… Il est impératif que nous commencions à discuter de l’avenir que nous souhaitons par rapport à cette technologie,” a-t-il conclu.