Le comté de Macomb, dans le Michigan, innove en utilisant des drones équipés d’intelligence artificielle (IA) pour inspecter son réseau d’égouts, une opération autrefois périlleuse et coûteuse. Cette avancée technologique vise à prévenir des accidents majeurs, comme celui de décembre 2016 à Fraser, où un effondrement d’égout a provoqué la chute d’une maison et endommagé plusieurs infrastructures, pour un coût estimé à environ 71 millions d’euros.
Un incident majeur qui a marqué la région
Vince Astorino, directeur des opérations au bureau des travaux publics du comté de Macomb, se souvient de l’événement tragique : « Cela a eu un impact important sur notre système et notre communauté ». Une conduite d’égout de 3,4 mètres de diamètre s’était effondrée, causant l’affaissement de plusieurs bâtiments ainsi que d’une portion de route longue de 15 kilomètres.
Pour éviter la répétition de tels sinistres, les inspections régulières des canalisations d’évacuation des eaux usées sont essentielles, mais elles exposent les agents à des conditions dangereuses et peuvent s’avérer coûteuses.
Des drones pour une inspection plus sûre et économique
Face à ces défis, le comté a décidé de remplacer les inspections manuelles par des drones performants. Ces appareils permettent d’explorer les réseaux souterrains sans risque pour les opérateurs, tout en réduisant les coûts d’environ 40 %.
En 2024, un drone Asio X, conçu par la société Flybotix, a été déployé dans les égouts, accompagné du logiciel d’analyse SewerAI. Ce drone est piloté à distance et filme en haute définition les infrastructures souterraines.
Selon Vince Astorino, « c’est sombre, l’air peut changer rapidement et garder une trajectoire au-dessus d’un flux d’eau dans un tuyau étroit est un défi ». Néanmoins, cette méthode innovante offre une sécurité accrue pour le personnel.
Une intelligence artificielle au service de la détection des défauts
Le logiciel SewerAI analyse ensuite les vidéos enregistrées grâce à une intelligence artificielle spécialement entraînée pour identifier automatiquement les points faibles et anomalies des infrastructures. Les tests réalisés ont montré que l’IA détecte mieux les défauts que les analyses humaines.
Cette technologie permet ainsi d’anticiper les risques d’effondrement ou de dégradation, renforçant la fiabilité des diagnostics et la maintenance préventive.
Des drones adaptés aux contraintes spécifiques des égouts
La taille du drone Asio X limite toutefois son accès aux passages les plus étroits. Pour ces zones complexes, l’entreprise suisse Flyability propose le drone Elios 3, conçu spécialement pour évoluer dans des espaces confinés.
Equipé d’une cage de protection, d’un éclairage puissant de 16 000 lumens, d’une caméra 4K et d’un système LiDAR, l’Elios 3 peut non seulement inspecter les recoins exigus des égouts, mais aussi détecter la présence de gaz explosifs. Il génère également des modèles 3D pour une analyse approfondie des structures.
Eloise McMinn Mitchell, responsable communication chez Flyability, explique : « Pour inspecter un tronçon d’égout sous une route, il faut au moins quatre personnes. Avec le drone, seulement deux suffisent. »
Une révolution pour les inspections d’égouts
L’adoption de ces drones et de l’intelligence artificielle transforme radicalement la manière dont sont menées les inspections des réseaux d’eaux usées, alliant sécurité, efficacité et économie.
Peut-être qu’un jour, ces engins permettront même de découvrir des secrets insoupçonnés, à l’image du célèbre repaire des Tortues Ninja.