Les chiens héros de l’Alaska qui ont sauvé Nome en 1925
Lorsque le Dr Curtis Welch a examiné un très jeune patient gravement malade admis dans son petit hôpital le 20 janvier 1925, ses pires craintes se sont réalisées. Une membrane épaisse et visqueuse était apparue sur les amygdales du bambin, Billy Barnett, et des lésions rouges étaient présentes dans sa bouche. L’augmentation des cas de diphtérie à Nome, en Alaska – dont certains étaient mortels – avait déjà préoccupé Welch. Mais les nouveaux symptômes inquiétants de Barnett ont confirmé les soupçons du médecin.
Il ne pouvait s’agir que de diphtérie, une bactérie ancienne et horrible qui étouffe ses victimes en envahissant leurs voies respiratoires avec du mucus.
Une épidémie imminente
Heureusement, il existait un traitement. Dans les années 1890, Emil von Behring – le tout premier lauréat du prix Nobel de médecine – avait développé un antitoxine à partir de sérum obtenu d’animaux immunisés. Malheureusement, Welch ne disposait que de quelques flacons d’antitoxine périmée et Nome serait largement coupée du reste du monde jusqu’à l’été alaskien, lorsque la glace de mer entourant l’ancienne ville minière se serait dégagée pendant quelques mois.
Welch savait qu’il ne pouvait pas attendre aussi longtemps, et le 22 janvier, avec l’approbation du conseil municipal, il envoya un télégramme urgent au Service de santé publique des États-Unis à Washington, D.C. Une épidémie de diphtérie était « presque inévitable » s’il ne recevait pas un million d’unités d’antitoxine dès que possible. « Le courrier est le seul moyen de transport », écrivait-il, en référence au relais de chiens de traîneau qui permettait un service postal toute l’année à Nome.
Une course contre la montre
Les événements du mois suivant mettraient Nome – et l’État nouvellement acquis de l’Alaska – en première page de la plupart des grands journaux du monde. Les avancées technologiques permettaient aux lecteurs de suivre les péripéties des 3 000 habitants de la ville en presque temps réel. Mais – malgré les protestations de quelques aviateurs en herbe – il n’y avait rien de moderne dans la manière dont la ville a été sauvée.
Tandis que Welch et son infirmière en chef, la sœur Emily Morgan, s’efforçaient de gérer la montée des cas (imposant une quarantaine, employant des remèdes ancestraux et n’utilisant leurs précieuses fournitures d’antitoxine qu’en cas d’extrême nécessité), des gens de près et de loin s’agitaient pour répondre à leur appel à l’aide.
Le rôle des chiens dans la livraison de l’antitoxine
Mark Summers, un conseiller municipal de Nome, a proposé un plan pour acheminer le sérum de Nenana à Nome en utilisant deux équipes de chiens de traîneau rapides. L’un partirait vers l’ouest de Nenana et l’autre vers l’est depuis Nome pour se relayer en cours de route. Summers connaissait le meilleur homme pour effectuer le voyage périlleux, le musher légendaire Leonhard Seppala, qui avait remporté plusieurs courses de chiens et battu plusieurs records de distance.
Alors que la plupart des membres du conseil votaient en faveur de ce plan, le maire George Maynard a suggéré une deuxième option : faire voler le sérum. Bien que cela puisse être plus rapide, les membres du conseil étaient sceptiques quant aux chances qu’un avion à cockpit ouvert atteigne Nome, compte tenu des conditions hivernales rigoureuses.
Une course héroïque
Le 26 janvier, les flacons de sérum ont été soigneusement chargés dans un train à Anchorage. À leur arrivée à Nenana, Wild Bill Shannon et son équipe de neuf chiens étaient prêts à partir. Malgré les températures glaciales, Shannon s’est lancé dans son voyage. Les conditions étaient atroces, mais, soutenu par ses chiens, il a parcouru des distances incroyables.
Au fil des jours, d’autres mushers ont pris le relais, et grâce à leurs efforts héroïques, le sérum a continué à progresser vers Nome, parcourant plus de 422 miles (679 km) jusqu’à Shaktoolik. La situation à Nome devenait de plus en plus critique, avec des cas de diphtérie confirmés en forte hausse.
L’arrivée à Nome
Le moment décisif est arrivé lorsque Gunnar Kaasen, avec son chien Balto, a atteint Nome le 2 février. L’antitoxine, bien que gelée, est arrivée intacte, et grâce aux efforts de Welch et de son équipe, les doses ont été rapidement administrées aux malades. Cela a permis de stopper l’épidémie à temps.
Un héritage durable
La course de 1925 a été immortalisée par des statue de Balto à New York et a suscité de nombreux reportages dans les médias. Bien que Balto ait reçu toute l’adulation médiatique, Seppala et son chien Togo avaient également joué un rôle crucial dans cette aventure. L’histoire de ces héros canins est célébrée chaque année, notamment avec la course Iditarod, qui suit une grande partie de la route originale.
Conclusion
Les efforts des mushers et de leurs chiens ont permis d’éviter une épidémie de diphtérie à Nome en 1925, et leur courage continue d’inspirer des générations. Le récit de leur bravoure souligne l’importance du travail d’équipe et de la résilience face à l’adversité.