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LUCA : Ancêtre commun de la vie découvert plus tôt que prévu
L’origine de la vie sur Terre représente une des énigmes les plus captivantes de la science moderne. De nombreuses recherches ont été entreprises pour élucider ce mystère, et l’une d’elles pourrait avoir identifié l’ancêtre de tous les êtres vivants de notre planète : LUCA, âgé de 4,2 milliards d’années.
Qu’est-ce que LUCA ?
Acronyme pour « last universal common ancestor » (dernier ancêtre commun universel), LUCA est la cellule ancestrale hypothétique à l’origine des trois grands domaines de la vie : les bactéries, les archées et les eucaryotes. Bien que plusieurs scénarios aient été proposés par les évolutionnistes moléculaires concernant la nature de LUCA, l’hypothèse la plus répandue indique qu’il s’agissait d’un organisme unicellulaire ayant vécu entre trois et quatre milliards d’années.
Une découverte révélée par des chercheurs britanniques
Des chercheurs de l’université de Bristol, en Angleterre, ont récemment identifié une cellule très ancienne qui pourrait être cet ancêtre primordial de la vie sur Terre. D’après les résultats publiés dans la revue Nature Ecology and Evolution, cette cellule aurait existé il y a environ 4,2 milliards d’années, soit environ 400 millions d’années après la formation de notre planète, ce qui est plus tôt que ce que l’on pensait précédemment.
Un organisme cellulaire plus complexe que prévu
Cette étude a également révélé que LUCA était bien plus sophistiqué que les évaluations antérieures ne le laissaient supposer. Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont analysé les gènes de plus de 700 espèces de bactéries et d’archées en étudiant des fossiles anciens, y compris des tapis microbiens vieux de 3,48 milliards d’années trouvés en Australie. Ces fossiles ont non seulement permis d’affiner l’estimation de l’apparition de LUCA, mais ont aussi fourni des informations cruciales sur les conditions environnementales de l’époque.
Conditions de vie de LUCA
Les chercheurs ont également examiné les mutations génétiques au fil du temps dans 57 gènes partagés par les 700 organismes, afin de confirmer leurs résultats. Cette analyse indique que LUCA a vécu durant l’éon hadéen, il y a entre 4,6 et 4 milliards d’années. À cette époque, la Terre était caractérisée par des conditions extrêmes peu propices à la vie : des océans brûlants et une atmosphère pauvre en oxygène. Malgré ces conditions difficiles, LUCA a réussi à s’épanouir, probablement dans des environnements tels que des cheminées hydrothermales ou des sources chaudes.
Un écosystème interconnecté
Ce cellule ancestrale a démontré une capacité d’adaptation remarquable aux températures élevées et pouvait survivre sans oxygène, tirant parti des sous-produits créés par d’autres micro-organismes dans son écosystème. En somme, LUCA n’était pas isolé ; il évoluait dans un écosystème bien établi. Ces déductions sont fondées sur la reconstitution des voies métaboliques de LUCA. Ces découvertes sont essentielles car elles laissent entendre que la vie pourrait se développer dans des environnements similaires à ceux de la Terre, ailleurs dans l’univers.