Le désastre de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi a commencé le 11 mars 2011, lorsque le tremblement de terre de Tōhoku, également connu sous le nom de Grand tremblement de terre du Japon oriental, a frappé l’île de Honshu. Ce choc, mesurant 9,1 sur l’échelle de Richter, a été si puissant qu’il a rapproché l’île de huit pieds d’Hawaï et a généré un tsunami atteignant jusqu’à l’Antarctique.
La chaîne de crises
Ce jour-là, trois des six réacteurs de Fukushima étaient en fonctionnement ; les trois autres étaient en maintenance. Le tremblement de terre a déclenché le système d’urgence de la centrale, et des barres de contrôle ont été automatiquement insérées dans les assemblages de combustible des unités une, deux et trois. Malgré cela, les réacteurs continuaient à dégager de la chaleur. Lorsque le tsunami a frappé, environ quarante-cinq minutes plus tard, il a inondé les générateurs de secours de la centrale, ainsi que les batteries censées les soutenir. En conséquence, les pompes de refroidissement de Fukushima ont échoué. En quelques heures, la température à l’intérieur de l’unité 1 a atteint cinq mille degrés, et l’assemblage de combustible a commencé à fondre. Tous les habitants dans un rayon de deux kilomètres autour de la centrale ont reçu l’ordre d’évacuer.
Des explosions et des évacuations
Les revers se sont succédé, dans ce qu’un rapport a qualifié de « réaction en chaîne » de crises. Le 12 mars, l’hydrogène explosif a détruit une grande partie de l’unité 1 et a exposé la piscine contenant les barres de combustible usé à l’air. La zone d’évacuation a été étendue à six puis douze miles. Les travailleurs de la centrale ont tenté désespérément de contenir les dégâts en pulvérisant de l’eau de mer avec des tuyaux d’incendie et en reliant des batteries de voiture pour fournir de l’électricité. Le 13 mars, l’assemblage de combustible dans l’unité 3 a fondu. Le 14 mars, cette unité a subi une explosion, suivie le 15 mars d’une nouvelle explosion dans l’unité 4, où des déchets hautement radioactifs étaient stockés. Les dômes de confinement des réacteurs sont restés intacts.
Réactions politiques et changement d’orientation
Alors que les taux de radiation augmentaient, le propriétaire de Fukushima, la Tokyo Electric Power Company, envisageait d’évacuer ses travailleurs. Le Premier ministre, Naoto Kan, a rencontré des conseillers pour évaluer les conséquences d’un tel mouvement. Ils ont conclu que, sans travailleurs, la situation deviendrait ingérable et qu’éventuellement, tout Tokyo, situé à environ 240 kilomètres au sud de Fukushima, pourrait devoir être évacué. Kan s’est alarmé au point de se rendre dans les bureaux de TEPCO pour exiger que les travailleurs restent à leurs postes. « Que se passe-t-il ? » a-t-il demandé, selon les comptes rendus de la presse.
Un impact durable sur l’énergie nucléaire
Dans les jours qui ont suivi, la leçon de Fukushima semblait claire. Le 15 mars, la chancelière allemande, Angela Merkel, annonçait l’arrêt des sept plus anciens des dix-sept réacteurs en activité en Allemagne. « L’improbable est devenu réalité », a déclaré Merkel, qui était auparavant fermement pro-nucléaire. Peu après, son gouvernement a décidé de décommissionner toutes les installations nucléaires en Allemagne. En quelques semaines, la Suisse, la Belgique et le Japon ont annoncé des plans de sortie du nucléaire. En Italie, qui est sujette aux tremblements de terre et avait déjà fermé ses réacteurs, les électeurs ont massivement rejeté une proposition gouvernementale d’en construire de nouveaux.
Un retour en force du nucléaire
Avec le temps, l’importance de l’accident s’estompe. En 2023, l’Allemagne a respecté la promesse de Merkel en fermant son dernier réacteur, un événement que son successeur, Friedrich Merz, a qualifié de « jour noir ». À présent, la Suisse, la Belgique et le Japon ont tous fait marche arrière sur leurs objectifs de sortie. De nombreux pays, dont le Canada, la France et les États-Unis, se sont engagés à tripler la capacité nucléaire mondiale d’ici 2050. Des entreprises comme Google, Amazon et Microsoft investissent dans des startups nucléaires, démontrant un retour en grâce de la fission, qu’elle soit perçue comme positive ou négative.
Perspectives d’avenir
Une évolution notable est celle des opinions sur le nucléaire parmi les scientifiques du climat. Ainsi, Rebecca Tuhus-Dubrow, journaliste indépendante, a fait un parcours qui l’a amenée à réévaluer le nucléaire, en particulier face à la nécessité de lutter contre le changement climatique. Son livre « Atomic Dreams » explore cette transition dans la pensée et met en lumière les « évangélistes nucléaires », comme Heather Hoff et Kristin Zaitz, qui militent pour le nucléaire comme solution aux défis énergétiques et environnementaux contemporains.
Le sujet du nucléaire, avec ses implications complexes pour l’énergie, le climat et la sécurité, continue de susciter un vif débat sur son rôle dans un avenir énergétique durable.