Alors que des délégués de plus de 170 pays se réunissent à Genève pour tenter de négocier un traité mondial sur la pollution plastique, une crise qui se manifeste surtout dans nos océans jonchés de déchets, le Royaume-Uni est confronté à sa propre réalité. Chaque semaine, des millions de citoyens contribuent à la cause : ils rincent des pots de yaourt, aplatisent les emballages et trient le plastique dans les bons conteneurs, espérant ainsi aider la planète. Pourtant, la plupart de ce plastique n’est pas recyclé au Royaume-Uni. Il est soit expédié à l’étranger, soit incinéré, plus souvent qu’on ne le pense. En 2023, plus de 500 000 tonnes de plastique ont été incinérées au Royaume-Uni, libérant du carbone, gaspillant des ressources et sapant la confiance du public dans le recyclage. Ce n’est pas écologique, c’est de la folie.
Un système défaillant
Le véritable scandale ? Ce phénomène n’est pas dû à un manque d’intérêt des citoyens, mais plutôt à un système défaillant. Nous considérons le recyclage comme un problème de consommation, alors qu’il s’agit en réalité d’un problème d’infrastructure. C’est ce qui se passe après le vidage de la poubelle qui pose problème. Trop souvent, la réponse est : pas grand-chose.
Les conseils locaux ne peuvent pas recycler les plastiques flexibles tels que les films, les sachets et les sacs. Le Royaume-Uni manque de capacités pour les traiter. Ils sont donc incinérés, enterrés ou exportés, un gaspillage tragique d’une ressource précieuse. Pendant ce temps, le contribuable paie la facture et l’environnement en subit les conséquences.
La nécessité de réinventer le recyclage
Certains préconisent d’abandonner totalement le plastique. Cette idée séduisante n’est cependant pas réaliste. Le plastique est essentiel dans les sciences de la vie, l’emballage, l’alimentation, la construction et le transport au Royaume-Uni. Nous ne devrions pas vouloir nous en débarrasser. L’industrie plastique britannique est de classe mondiale : elle se classe parmi les dix premiers exportateurs, avec une valeur de 11,5 milliards d’euros en 2022, soutenant 160 000 emplois dans toutes les régions du pays.
Ce qu’il nous faut changer, c’est la manière dont nous gérons le plastique à la fin de sa vie.
Des innovations prometteuses
À l’échelle mondiale, de nouvelles technologies redéfinissent ce qui est possible. Chez Plastic Energy, nous développons le recyclage chimique depuis plus de 15 ans, en transformant des plastiques mélangés et contaminés des poubelles ménagères en huile qui peut être utilisée pour fabriquer de nouveaux plastiques. Ce n’est pas un vœu pieux : cela fonctionne, à échelle commerciale, aujourd’hui. Nous avons choisi l’Université de Loughborough comme site de notre centre de recherche et développement mondial, et Londres comme siège social. Depuis notre base au Royaume-Uni, nous construisons et exploitons des usines en Espagne, aux Pays-Bas et en France, une innovation britannique ayant un impact mondial.
Un leadership à renforcer
Nous ne sommes pas seuls dans cette démarche. Symphony Environmental Technologies, dans le Hertfordshire, crée des additifs intelligents pour rendre les plastiques plus recyclables. En Écosse, Revantas utilise des solvants pour extraire des polymères purs à partir de déchets mélangés. Les entreprises britanniques ouvrent la voie à un nouvel avenir pour le plastique – à faibles émissions de carbone, circulaire et évolutif.
Le problème n’est pas la technologie. C’est la politique. Il est encore trop difficile de construire et d’exploiter des usines de recyclage avancées au Royaume-Uni, et des usines de recyclage mécanique ferment à Sunderland, Bristol et Kent.
Vers un avenir durable
La taxe sur les emballages plastiques est un pas dans la bonne direction, récompensant les fabricants qui utilisent du contenu recyclé, mais les revenus disparaissent dans les coffres du Trésor. Ils devraient être réinvestis dans de meilleures infrastructures de tri et de reprocessing. Nous avons également besoin d’une collecte des déchets plus simple et plus cohérente, ainsi que d’une clarté réglementaire pour les investisseurs et les opérateurs.
Nous parlons beaucoup de politique industrielle au Royaume-Uni. Voici une industrie dans laquelle nous excellons, essentielle à l’objectif de zéro émission nette, avec des entreprises rentables et prouvées. Le Royaume-Uni a été le premier pays au monde à établir des règles sur la façon dont le contenu chimiquement recyclé doit être comptabilisé dans l’emballage, plus d’un an avant l’Union Européenne. Bruxelles a maintenant suivi notre exemple. C’est le type de leadership confiant et pragmatique dont nous avons besoin en plus.