Voyager 1 : des clichés historiques de Jupiter et ses lunes en 1979
La mission Juice vers Jupiter
Après avoir décollé de Kourou en Guyane le 14 avril 2023 à bord d’Ariane 5, la sonde Juice, acronyme de Jupiter Icy Moons Explorer, a entamé un long périple de 800 millions de kilomètres vers Jupiter. La sonde, qui appartient à l’Agence spatiale européenne, a effectué un passage autour de la Terre le 20 août afin de bénéficier d’une assistance gravitationnelle. Ce phénomène, résultant de l’attraction de la Lune et de la Terre, permet à la sonde de changer de trajectoire, d’économiser du carburant et d’accélérer sa vitesse.
Si tout se déroule comme prévu, Juice effectuera une manœuvre similaire en août 2025 près de Vénus, avant de revenir deux fois à la périphérie de la Terre en 2026 et 2029, pour atteindre enfin Jupiter en 2031.
Les objectifs de la mission Juice
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, cette mission n’a pas pour but d’étudier la planète géante elle-même, mais plutôt trois de ses lunes : Europe, Ganymède et Callisto, qui renferment de l’eau sous des couches de glace. Au total, la sonde survolera ces lunes à 32 reprises, avec l’espoir de détecter de l’eau liquide, potentiellement porteuse de vie et de conditions habitables.
Les débuts de l’exploration de Jupiter
Les nouvelles images de Jupiter incitent les scientifiques à remettre en question un certain nombre d’idées reçues. La plus grande planète de notre système solaire, mesurant 139 822 kilomètres de diamètre et capable de contenir 1 300 Terres, a toujours été un mystère pour les astronomes. Ce n’est qu’en janvier 1979 que des images révélatrices furent capturées pour la première fois. Un journaliste décrivit ces clichés extraordinaires comme un « œuf de Pâques », mettant en lumière une « tache rouge extrêmement curieuse ».
La mission Pioneer et Voyager 1
Avant cela, la mission Pioneer 10, qui avait été lancée en mars 1972, avait déjà survolé Jupiter en décembre 1973. Cette sonde de 60 kilos, opérant à une altitude de 130 000 km, avait uniquement transmis des images de qualité médiocre à la NASA. En revanche, la sonde Voyager 1, qui se trouvait à « un peu moins de 60 millions de kilomètres » de Jupiter, a effectué son survol le 5 mars 1979, envoyant déjà des images considérées comme « fantastiques », surprenant ainsi les spécialistes. Les photographies révélèrent que la planète était gazeuse, dépourvue de surface solide et principalement composée d’hydrogène.