Les Restos du cœur fêtent 40 ans ce vendredi en France, nés de l’appel de Coluche ; l’association est devenue un symbole de solidarité et de distribution alimentaire depuis 1985. Fondés à partir d’une « petite idée » lancée à la radio, les Restos se sont structurés et développés pour accompagner durablement les personnes en situation de précarité.
Restos du cœur : l’appel de Coluche en 1985
Tout commence le 26 septembre 1985 sur Europe 1, lorsque Coluche propose de créer « une grande cantine gratos ». Les mots prononcés ce jour-là restent célèbres :
« J’ai une petite idée comme ça, si des fois il y a des marques qui m’entendent : s’il y a des gens qui sont intéressés par sponsorer une cantine gratuite… »
D’après les Restos du cœur, plus de 5 000 bénévoles répondent à cet appel cet hiver-là et 8,5 millions de repas sont distribués. Quelques mois plus tard, Coluche anime une émission caritative sur TF1, au bénéfice de l’association. La chanson des Restos, écrite par Jean-Jacques Goldman, sort le 24 février 1986 ; on y entend notamment Yves Montand, Nathalie Baye, Michel Drucker, Michel Platini, Jean-Jacques Goldman et Coluche.
Coluche décède l’été suivant, le 19 juin 1986. Son épouse, Véronique Colucci, reprend la présidence de l’association. Une deuxième campagne s’organise en 1987 avec la création d’associations départementales ;, selon le site des Restos du cœur, « l’Europe ouvre ses surplus aux associations fournissant l’aide alimentaire ». Ces étapes posent les bases d’un réseau national d’aide alimentaire.
Évolution, cadres juridiques et chiffres récents
La loi dite « Loi Coluche », votée en 1988, permet aux donateurs de bénéficier d’une réduction d’impôts. L’association est reconnue d’utilité publique en 1992, renforçant son statut institutionnel. La première tournée des Enfoirés a lieu pendant l’hiver 1989-1990 ; Jean-Jacques Goldman, Michel Sardou, Johnny Hallyday, Véronique Sanson et Eddie Mitchell figurent parmi les artistes qui se produisent dans sept grandes villes et reversent l’intégralité des bénéfices à l’association.
Vingt ans après la création, la première collecte nationale des Restos a lieu en 2005. Aux difficultés structurelles s’ajoutent ensuite des tensions conjoncturelles : en 2023, pour la première fois de leur histoire, les Restos ont dû « refuser du monde ». Avec l’inflation, 200 000 personnes de plus se sont présentées en un an, alors que le coût des denrées alimentaires augmentait fortement.
Malgré ces pressions, les Restos du cœur ont distribué 163 millions de repas en 2023-2024 et ont accueilli 1,3 million de personnes. Aujourd’hui, l’association mobilise environ 75 000 bénévoles pour ses distributions et ses actions d’accompagnement.
Au‑delà de la distribution alimentaire, les Restos du cœur développent des activités complémentaires pour soutenir les bénéficiaires, notamment des dispositifs d’accompagnement vers l’emploi et des actions destinées aux familles. La collecte annuelle débute chaque année avec le concert des Enfoirés ; pour cette rentrée, le président de l’association a indiqué que la priorité serait mise sur « l’enfance, la petite enfance ». Radio Restos — événement médiatique de la rentrée — entame sa sixième saison, commençant 40 ans jour pour jour après l’appel initial du 26 septembre 1985.
À l’échelle locale, l’activité de l’association reste marquée par des situations particulières : à Concarneau, aucune distribution n’a pu avoir lieu le mardi 7 avril 2025 après l’incendie du local survenu le 5 avril, qui a détruit toutes les denrées et affecté 160 familles accompagnées chaque semaine. Comme chaque année, des structures locales poursuivent également leurs collectes : les Restos du Cœur de Bergerac, par exemple, ont organisé leur grande collecte les 7, 8 et 9 mars et proposent désormais des services complémentaires, comme un petit salon de coiffure.