Le 14 février, Grant Fisher a fait la une des journaux en battant le record du monde du 5 000 mètres en salle à l’Université de Boston. À 27 ans, cet athlète américain, qui sortait d’une saison exceptionnelle avec deux médailles d’argent aux Jeux Olympiques de Paris, avait également établi un nouveau record au 3 000 mètres à New York seulement six jours plus tôt. Les conditions étaient idéales : il courait sur l’une des pistes les plus rapides du monde, chaussé de pointes Nike équipées de plaques en carbone et de mousses avancées qui restituaient l’énergie à chaque foulée.
Un ingrédient surprenant
Cependant, lors de l’entretien qui a suivi sa performance, Fisher a mentionné un facteur étonnamment simple qui aurait pu contribuer à ses succès : le bicarbonate de soude. « Je pense que cela a un impact, et si cet impact est de 1 %, ce serait énorme », a-t-il déclaré. « C’est probablement plus comme 0,1 %, s’il y en a un. Et si c’est juste mental, alors je prends aussi cela. »
Adoption par les coureurs professionnels
Fisher s’inscrit dans une tendance croissante parmi les coureurs professionnels qui adoptent le bicarbonate de sodium — ou « bicarb » — comme moyen légal d’améliorer leurs performances. L’utilisation de systèmes de bicarbonate proposés par la société suédoise Maurten a pris de l’ampleur, avec deux tiers des médaillés des championnats mondiaux d’athlétisme 2023 utilisant ce produit. Aux Jeux Olympiques de l’été dernier, plus de deux tiers de tous les médaillés de course en étaient également utilisateurs.
Des records battus
En l’espace de huit jours en février, sept des records du monde dans des épreuves allant du 1 500 mètres au semi-marathon ont été battus. Cette série de performances exceptionnelles s’explique par plusieurs facteurs, y compris des avancées technologiques dans les chaussures et les pistes, un meilleur rétablissement et un coaching plus efficace. Chris Woods, entraîneur principal d’athlétisme à l’Université d’État du Mississippi, estime que de nombreux records du monde sont en danger et que des temps autrefois jugés impossibles pourraient devenir réalisables, comme le record de 4:07 au mile féminin.
Comment ça marche ?
Les périodes d’exercice intense entraînent une accumulation d’ions hydrogène dans les muscles, ce qui augmente l’acidité et entraîne de la fatigue. Le bicarbonate de sodium agit comme un « tampon » qui contrebalance cette acidité. La prise de bicarbonate ne viole pas les règles de l’Agence mondiale antidopage ; au contraire, la Fédération internationale d’athlétisme le considère comme un « supplément de performance établi ».
Des préoccupations persistantes
Bien que les avantages du bicarbonate soient connus depuis des décennies, les athlètes ont longtemps été réticents en raison des effets secondaires potentiels, tels que des troubles gastro-intestinaux. Fisher, après avoir entendu de nombreuses « histoires d’horreur » sur des nausées et des vomissements, a attendu l’hiver suivant le cycle olympique pour tester le bicarbonate. Heureusement, il a bien toléré le mélange, ce qui pourrait être dû aux innovations récentes dans la formulation des produits à base de bicarbonate.
Innovations récentes
La société Maurten a développé une méthode pour encapsuler des comprimés de bicarbonate dans un hydrogel qui facilite leur passage dans l’estomac et les intestins, réduisant ainsi les risques de nausées. L’utilisation de ces produits a été renforcée lorsqu’Eliud Kipchoge, célèbre coureur de marathon, a utilisé ces produits pour établir plusieurs records mondiaux.
Des études encourageantes
Un étude récente a également révélé que le bicarbonate pourrait être efficace même dans des compétitions plus longues que prévu. Une recherche menée par l’Université Edge Hill au Royaume-Uni a démontré une amélioration de 1,4 % des performances des cyclistes lors d’un essai chronométré de 40 kilomètres, attestant du potentiel du bicarbonate dans des efforts prolongés.
Une adoption croissante
Des athlètes comme Marco Arop, champion du monde du 800 mètres, commencent également à se tourner vers le « bicarb » pour un avantage concurrentiel. Alors que certains coureurs, comme Yared Nuguse, choisissent de ne pas l’utiliser à cause de son goût, d’autres reconnaissent son efficacité. Arop a déclaré que l’ajout de bicarbonate avait « définitivement joué un rôle » dans son meilleur temps personnel lors des derniers Jeux Olympiques.
Une nouvelle ère pour l’athlétisme
Le bicarbonate n’est qu’un des nombreux facteurs qui ont contribué à ce que certains appellent « l’ère dorée de la course à pied ». Cette période est marquée par des avancées technologiques dans les chaussures, ainsi que par un meilleur accès à l’information et à des méthodes d’entraînement optimisées. Les jeunes athlètes, observant leurs pairs réaliser des performances inédites, sont de plus en plus convaincus qu’ils peuvent également atteindre des sommets.