Le pays de Galles renouvelle sa relation avec le rugby japonais alors que Matt Sherratt prépare son équipe pour une tournée de deux tests. Le pays de Galles a remporté 13 des 14 rencontres contre le Japon, la seule victoire des Japonais remontant à 2013, avec un score de 23-8 à Tokyo, orchestré par l’actuel entraîneur Eddie Jones. Actuellement, le pays de Galles traverse une période difficile, avec un record de 17 défaites consécutives et se trouve à la 12ème position des classements mondiaux, juste au-dessus du Japon. Alors que les deux équipes se préparent à leur premier match international en plus de huit ans, il n’y aura pas de place pour la nostalgie. Avant les tests des 5 et 12 juillet à Kitakyushu et Kobe, il est intéressant de revenir sur l’histoire de ces deux nations, qui remonte à leur première rencontre en 1973.
L’âge d’or
Les quatre premières rencontres entre le pays de Galles et les Brave Blossoms étaient toutes des internationaux non-capés, et les Gallois ont dominé les trois premières. Lors d’une victoire écrasante à Cardiff Arms Park en 1973, ils ont remporté le match 62-14. Le pays de Galles a ensuite effectué une tournée au Japon en 1975, où il a enregistré deux victoires emphatiques : un match à Osaka avec un score de 56-12 et un autre à Tokyo, avec un incroyable score de 82-6, incluant un triplé de JPR Williams et 34 points de Phil Bennett. Après cette période dorée des années 1970, le pays de Galles a eu du mal à s’imposer, ne s’imposant que 29-24 à Arms Park en 1983, une performance considérée par les Japonais comme l’une des meilleures de leur histoire.
Rencontres en Coupe du Monde
Le pays de Galles et le Japon se sont souvent affrontés lors des Coupes du Monde, avec trois matchs de poule lors de quatre tournois entre 1995 et 2007. La première rencontre a eu lieu lors de la Coupe du Monde 1995 en Afrique du Sud, où le pays de Galles a facilement remporté le match 57-10. Huit jours plus tard, les Brave Blossoms ont subi une défaite humiliante face à la Nouvelle-Zélande, avec un score de 145-17. En 1999, le pays de Galles a profité des difficultés japonaises pour s’imposer 64-15, tandis qu’en 2007, les Gallois ont remporté une nouvelle victoire, 72-18, avec 11 essais, bien que le Japon ait marqué un essai spectaculaire par Kosuke Endo.
Occasions avec les Lions
Le pays de Galles visitera à nouveau le Japon cet été, alors que les Lions britanniques et irlandais sont en Australie, comme cela a été le cas en 2001 et 2013. Lors de ces deux précédents voyages, il y avait beaucoup plus de représentants gallois. En 2001, avec Graham Henry à la tête des Lions, un entraîneur par intérim a conduit une équipe de développement lors d’une tournée de deux tests. Malgré une défaite lors du premier match contre le club japonais Suntory, les Gallois ont remporté le premier test à Osaka 64-10. En 2013, le Japon a réalisé sa première victoire contre le pays de Galles avec une démonstration impressionnante lors du deuxième test, s’imposant 23-8 à Tokyo et égalisant la série.
Rencontres à Cardiff
En dehors des Coupes du Monde et des tournées de Lions, le Japon a également voyagé à Cardiff à plusieurs reprises au fil des ans. Le premier test officiel entre les deux équipes a eu lieu en 1993, avec une victoire 55-5 pour le pays de Galles, marquant le premier match où les Gallois ont dépassé les 50 points. La victoire record du pays de Galles est survenue en 2004, lorsqu’ils ont remporté le match 98-0 au Millennium Stadium, avec Colin Charvis inscrivant quatre essais. Cependant, lors d’une rencontre en 2016, le pays de Galles a échappé à une défaite contre le Japon grâce à un drop-goal à la dernière minute de Sam Davies, ce qui a permis d’éviter une égalité historique.
Entraînements au Japon
Les liens entre le rugby gallois et japonais vont au-delà des matchs. Des personnalités galloises comme Shane Williams et Liam Williams ont également joué au Japon, contribuant à forger des liens culturels. Lors de la Coupe du Monde 2019, le pays de Galles a installé son camp d’entraînement à Kitakyushu, où la ville a chaleureusement accueilli l’équipe. Plus de 15 000 personnes se sont présentées pour les séances d’entraînement, chantant l’hymne national gallois après avoir appris les paroles. Cette amitié perdure, et le pays de Galles sait qu’il ne peut pas se permettre d’autres désagréments sur le terrain lors des prochains matchs.
