Coincé dans un coin sans issue, Tyler Herro se trouvait pourtant exactement là où il voulait être.
Le début d’une ascension sous haute tension
Tout a commencé il y a cinq ans dans la bulle NBA, lorsque le rookie Tyler Herro est revenu de sa quarantaine avec une assurance qui a immédiatement attiré l’attention de la ligue. Malgré les doutes des fans et les équipes qui ont refusé de l’échanger au fil des saisons, Herro a toujours voulu relever le défi. Avant la saison, Jimmy Butler l’avait averti : son heure allait bientôt arriver.
Cette opportunité s’est présentée au moment où la saga Butler bouleversait la franchise. Suspendu à plusieurs reprises, Butler laissait à Herro la responsabilité de mener l’attaque du Miami Heat. Mais prendre cette place au cœur d’une lutte de pouvoir entre personnalités aussi explosibles que Butler et Pat Riley n’était pas la trajectoire que le jeune joueur avait envisagée.
Un rôle de leader imposé et difficile
Malgré ce contexte complexe, Herro et le Heat ont su s’adapter et franchir le Play-In Tournament pour affronter les Cleveland Cavaliers au premier tour. Le match 2 à Cleveland avait même laissé entrevoir un regain d’espoir. Mais lors du match 3, Miami a sombré dans une défaite historique (124-87), la plus lourde en playoffs pour la franchise, où Herro s’est retrouvé isolé, incapable de connecter avec le ballon au milieu d’une défense adverse étouffante.
Ce revers place désormais Herro à un carrefour important : prouver qu’il peut être le leader d’une équipe en playoffs tout en repensant à ce qu’aurait pu être sa saison si Butler n’avait pas quitté la franchise.
Reconnaître la nécessité de Butler, tout en avançant
Avant le match 3, Herro expliquait à The Athletic qu’il était conscient de l’importance de Butler pour gagner. « Si on avait Jimmy maintenant, la situation serait complètement différente, on ne serait probablement même pas huitième. » Trouver l’équilibre entre le besoin du joueur vedette et le respect de ses choix personnels a été un défi constant pour Herro.
Cette saison, Herro a endossé un rôle de leadership aux côtés de Bam Adebayo, s’inspirant des leçons tirées de Butler pour maintenir la compétitivité de l’équipe. « Je connais Jimmy depuis cinq, six ans. Le voir chaque jour me montrait comment il rend ses coéquipiers meilleurs, toujours en faisant le bon choix, » confie Herro.
Des performances en hausse malgré la tourmente
Au cœur de la tourmente, Herro a été sélectionné pour la première fois au All-Star Game, avec des moyennes de carrière élevées : 23,9 points et 5,5 passes décisives par match. Après l’exclusion définitive de Butler de la culture Heat, Miami a traversé une série de dix défaites, mais a su se redresser en fin de saison pour éliminer les Bulls et les Hawks au Play-In Tournament.
Le véritable test est arrivé avec les playoffs, où Miami attend un niveau d’excellence. Le coach Erik Spoelstra utilise la saison régulière pour peaufiner son équipe, mais c’est dans la post-saison que le « vrai » Heat doit apparaître. C’était la force de Butler, capable de transformer lui-même et son équipe. Herro doit désormais incarner cet idéal, même si son style est différent.
Les difficultés face à une défense bien rodée
Après avoir bien analysé la défense des Cavaliers lors du match 2, Spoelstra et Herro ont tenté de contourner les barrières posées par Cleveland. Miami est à son meilleur quand Herro se déplace sans ballon, exploitant les failles adverses. Mais dès le début du match 3, la défense de Cleveland s’est montrée plus solide que jamais, avec Max Strus, ex-coéquipier d’Herro, le verrouillant à l’intérieur de l’arc à 3 points, et Evan Mobley, Défenseur de l’année, neutralisant les tentatives d’alimenter Herro en passes.
La stratégie des Cavaliers a provoqué l’effondrement offensif du Heat, anéantissant les espoirs de prolonger la série. Spoelstra a reconnu ses responsabilités tactiques, notamment sur le positionnement d’Adebayo et Herro, mais a défendu son joueur phare face aux critiques. « Il vient de faire un match monstrueux, et ils ont décidé de tout faire pour l’empêcher. C’est une forme de respect, » a-t-il déclaré.
Un apprentissage nécessaire pour Herro
La défense accrue sur Adebayo pour bloquer les coupes et priver Herro des passes main-à-main a été efficace. Pourtant, Herro aurait dû être mieux préparé à ce type de défi. Lors du précédent tour contre Boston, après la perte de Butler, il avait montré des signes prometteurs en prenant le relais offensif face à des défenseurs de qualité comme Jrue Holiday, Jaylen Brown et Derrick White.
« Cela m’a donné une idée de ce qui fonctionne ou pas contre les meilleurs défenseurs, » explique Herro, « et comment améliorer mon jeu en sélectionnant ses meilleurs aspects. »
Accepter les critiques pour progresser
Malgré la marge de progrès, Herro accueille avec sérénité les critiques, qu’elles viennent du président du Heat Pat Riley, qui l’a qualifié de fragile après une saison limitée à 40 matchs, ou de Darius Garland, qui a admis que le plan de jeu des Cavaliers était de foncer droit sur Herro. « J’adore ça. C’est là où j’ai grandi, c’est mon environnement naturel, » confie le joueur avec franchise.
Herro a même renforcé son physique cet été, motivé par les reproches de Riley, un homme à l’ancienne qui n’hésite pas à dire les choses en face. « Je pourrais aussi me qualifier de fragile sans en faire une affaire, » affirme Herro.
Le soutien de Bam Adebayo et la détermination pour la suite
Bam Adebayo témoigne un respect profond pour Herro, renforcé par la résilience dont il a fait preuve malgré la pression médiatique. Limité à seulement 13 points lors du match 3, Herro ne fait pas craindre à son coéquipier une défaillance au moment crucial.
« J’ai vu Tyler traverser pire. Les médias l’ont vraiment mis à mal… On va trouver des solutions, parler franchement, et voir ce qu’il se passera lundi, » assure Adebayo.
Un avenir incertain mais une volonté intacte
La saison du Heat semble toucher à sa fin, sans aucun précédent de remontée de 3-0 dans l’histoire NBA. Même prolonger la série serait déjà un exploit. Herro dispose probablement d’un dernier match pour démontrer qu’il peut déjouer les plans de Cleveland et garder le contrôle malgré la pression adverse.
« Tous les très bons joueurs doivent passer par là, » rappelle Spoelstra. « Les schémas tactiques deviennent intenses en playoffs, c’est un véritable test. »
L’All-Star est entré dans cette série avec la volonté de combattre et de faire en sorte que l’expérience reste positive. Depuis sa conversation initiale avec Butler, il sait que l’équipe est en pleine transition.
Herro voit dans cette phase difficile une étape naturelle, suivant les traces des grands marqueurs du Heat qui ont connu des hauts et des bas, parfois avec plus ou moins de grâce.
« Oui, c’est comme ça que ça marche. C’est le jeu. C’est la vie, » conclut-il.
Jared Weiss / The Athletic